– Подумай над ответом, Амиша, – сказал он оборачиваясь. – Только учитывай тот факт, что рано или поздно мне придется принять власть в империи. А моя жена станет императрицей. Супругой правителя, которая всегда должна думать в первую очередь об интересах империи. Согласилась бы ты на такую судьбу?

И вышел, оставив меня в полнейшем недоумении.

Первые несколько мгновений после его ухода я просто стояла неподвижно и смотрела на дверь, а внутри разрасталась странная злость. Интересно, Дим хотя бы пытался подумать о том, каково мне? Как я должна относиться ко всей этой ситуации? Просто так взять и смириться с тем, что скоро рядом с ним будет совсем другая девушка?

Опустившись в воду, хмуро уставилась на соседнюю стену, украшенную причудливыми узорами, и все же решила ответить на тот вопрос, что задал Димарий перед уходом.

Итак, вышла бы я за него?

Да что тут вообще думать? Конечно, вышла бы! И ни за что не отдала бы никакой герцогской дочурке. Была бы с ним, любила бы его. Боги… да я бы все сделала, только бы оставаться рядом со своим принцем! И императрицей бы стала. Хотя это даже смешно. Какая из меня супруга монарха?

В общем, из ванной комнаты я вышла в расстроенных чувствах. Так как никакой одежды с собой не прихватила, пришлось закутаться в халат Димария, который при моем росте доставал до самого пола. Мокрые волосы отжала полотенцем, но расчесать их мне оказалось нечем, потому они теперь висели спутанными сосульками. Одним словом, выглядела я странно, хотя сейчас собственный внешний вид волновал меня в самую последнюю очередь.

Дим сидел на диване и неспешно попивал нечто темное из широкого бокала. И видя его таким задумчивым и явно напряженным, мне вдруг вспомнилось, как именно началась наша сегодняшняя встреча.

– Зачем ты меня искал? – спросила я, подходя ближе и останавливаясь от него в паре шагов.

– Нам нужно поговорить, Ами. Серьезно, – ответил он, поднимая на меня усталый взгляд.

– О чем?

– Для начала о том, что ты в опасности, – в лоб выдал Димарий, продолжая при этом смотреть на напиток в своем бокале. – Тот человек, который убил Андамирру, рассчитывал получить все ее стихии. И они перешли к нему. Но суть родовой магии, отобранной силой, в том, что она всегда возвращается к своему владельцу. И сейчас, когда она вся досталась тебе… убийца твоей тетки пойдет на все, чтобы вернуть потерянное.

– То есть ты считаешь, что он решится на то, чтобы провести надо мной тот же ритуал?

– Уверен в этом, – ответил Димарий. – Более того, Анидар решил признать тебя дочерью… официально. То есть он представит тебя своему императору и всему эрлинскому двору как будущую герцогиню Артарри. И едва это произойдет, ты станешь мишенью. То есть тот, кто до сих пор недоумевает, куда делась его сила, все поймет.

Он сделал несколько больших глотков, отставил стеклянный сосуд на деревянный подлокотник и только после этого повернулся ко мне.

– Ами, самое неприятное в том, что мы не знаем, откуда ждать удара. Круг общения Андамирры был чрезвычайно широк. Она за последний год своей жизни сменила семерых любовников, каждый из которых являлся сильным магом. Среди них были только высокопоставленные лорды. Аристократы. Причем не только эрлинские. Эти если поймут, что их в чем-то подозревают, раздуют настоящий скандал… международных масштабов. У нас имеются кое-какие предположения, но доказательств нет. Я нашел того старика, который подготавливал ритуал, но он давно тронулся умом, а в его памяти пусто. Будто кто-то стер все воспоминания.

– И… что же делать? – спросила, стараясь задавить все больше нарастающий страх. – Мне не нужен титул отца… то есть Анидара.

– Отца, Ами. Привыкай. А титул все равно будет твоим. Ты его единственный ребенок. Но если у него появятся другие дети, ты сможешь отказаться в их пользу. Да только пока этого сделать невозможно.

– Значит, он представит меня императору?

– В эту субботу, – уточнил Дим. – Он хотел сам с тобой поговорить, но я его переубедил.

Некоторое время я молчала, обдумывая услышанное. По всему получалось, что выбора у меня нет. Никакого. Все давно решено. И придется мне предстать перед всем эрлинским двором как внебрачная, пусть и признанная дочь герцога Артарри.

И тут меня будто мешком по голове ударили. Обрывки информации неожиданно сложились в одну общую картину, которая хоть и казалась нереальной, но получилась удивительно четкой.

– Димарий, – напряженным тоном начала я. – Нори сказала, что ты собрался жениться на дочери эрлинского герцога.

– Это так, – подтвердил он, внимательно наблюдая за моими метаниями.

– И как же зовут эту девушку? – спросила я, судорожно сглотнув.

– Отвечу, – улыбнулся Дим. – Но только после того, как ты дашь мне ответ на мой вопрос.

– На какой? – спросила я, но Димарий лишь ухмыльнулся и снова пригубил коньяк. Пришлось мне самой произносить свое предположение вслух: – Вышла бы я за тебя замуж?

Он медленно кивнул и, снова повернувшись ко мне, сделал вид, что очень ждет ответа. Я же… подошла ближе, опустилась рядом с ним на диван и забрала из его пальцев бокал с остатками алкоголя. Сейчас мне было необходимо как-то прийти в себя, наверное, именно поэтому и хлебнула коньяка. Горло обожгло, правда, это чувство быстро сменилось ощущением приятного тепла, растекающегося по организму.

– Гадость, но довольно приятная, – резюмировала, возвращая сосуд с напитком улыбающемуся хозяину. Подозреваю, что его мои странные действия искренне забавляли.

– Ты только не увлекайся, – хмыкнул Дим, делая маленький глоток. – А то разговора у нас не получится.

– Разговора? – бросила, ловя его взгляд. – Странный у нас вообще получается этот разговор.

Увы, долго ходить вокруг да около у нас бы все равно не получилось. Мне нужен был его ответ, а ему – мой.

– Ты спросил… вышла бы я за тебя замуж, – напомнила, дабы даже случайно не запутаться в вопросах. – Мой ответ – да. Вышла бы.

– Почему? – спокойным тоном поинтересовался Димарий, но в его глазах я все же заметила нечто, похожее на удовлетворение. Но при этом он явно не понимал причины такого моего решения.

– Это второй вопрос, а мы договаривались только на один, – выкрутилась я. – Теперь хочу услышать твой ответ.

– Имя моей невесты? – с улыбкой произнес Дим.

Он подался чуть вперед, сжал в ладони мою ручку и легко коснулся губами запястья. А дальше произошло то, что для меня стало полнейшей неожиданностью. Его Высочество Димарий Аркелир стянул с себя родовой перстень и молча надел его на мой безымянный палец. В то же мгновение серебристый ободок с изображением крылатого единорога чуть нагрелся и уменьшился в размере, крепко соприкоснувшись с кожей.

– Имя моей невесты – Амитерия Артарри, – произнес Дим, глядя мне в глаза. – И к моему счастью, эта леди все же согласилась принять мою руку, сердце и имя моего рода.