его мольбам не вняла. Наоборот, словно издеваясь над ним, ускорилась пуще прежнего, заставив Медяка хвататься непослушными пальцами за всё подряд. Наконец, когда сдерживаться больше не получалось, он застонал громче, выгнул спину. По телу прошла судорога, а затем члены вовсе перестали его слушаться и обмякли.

Симуз откинулся на промокшие от пота подушки и закрыл глаза. Артанна вылезла из-под одеяла, нашарила кувшин с водой и выхлестала добрую половину. И лишь затем распахнула шторы.

— Когда ты успела этому научиться? — не открывая глаз, спросил он.

Сотница пожала плечами.

— Давно, да всё повода не было. Но раз ты у нас раненый и немощный, вспомнила, что можно и так.

— Не такой уж я и немощный.

— Силы тебе пригодятся для более полезных вещей. Воды?

— Ага.

Артанна вылила остатки содержимого кувшина и протянула Симузу. Тот жадно выпил содержимое залпом и с глухим стуком поставил глиняный стакан на подоконник.

— Кажется, у нас гости. — Артанна, так и не отошедшая от окна, пристально всматривалась во что-то сквозь щель в приоткрытых ставнях. — Оделся бы ты на всякий случай.

— Кто там?

— Солдаты Магистрата.

— А вот это скверно.

Вагранийка отошла от окна и принялась быстро облачаться. Симуз последовал её примеру и, подтянув ещё болевшую от ранения ногу, стал натягивать штаны.

— То, что в Сифарес нельзя вернуться незамеченными, было очевидно и так, — сказала Артанна, натягивая рубаху на голое тело. — Спасибо, что хотя бы дали выспаться.

Эмиссар качнул головой.

— Это могут быть и не люди Эсмия.

— Сейчас и проверим. Напомни, какое здесь наказание за убийство служителя Магистрата?

— Смерть, разумеется.

— А, ничего нового.

И всё же Артанна приладила к поясу саблю. Симуз рассовал ножи по сапогам и повесил один на пояс. Мало ли что.

* * *

Дворец Флавиесов показался Артанне запущенным. Слуг стало вдвое меньше, зато зачем-то усилили стражу. В воздухе витала едва уловимая тревога, причину которой Сотница пока не могла понять. Припадая на раненую ногу, Симуз доковылял до подножия лестницы и остановился, озадаченно глядя на бесконечные ряды ступеней.

— Проклятье.

— Я помогу, — предложила Артанна.

— Нет. Должен сам. Я же не калека. Пока что.

Стража следовала позади них, терпеливо наблюдая за медленными попытками эмиссара преодолеть лестницу. К чести солдат, те не торопили гостей. Наконец, когда последняя ступень была взята штурмом, Медяк прислонился к перилам, чтобы отдышаться.

— Уже гораздо лучше, — тихо подбодрила его вагранийка.

Старший солдат кивнул на коридор, уходивший к западному крылу:

— Вас дожидаются. Прошу, поторопитесь.

Во взгляде воина Артанна смогла прочитать тщательно скрываемое беспокойство.

— К чему такая спешка? Что случилось? — решилась на вопрос она.

— Сами увидите.

Сотница кивнула и взглянула на эмиссара.

— Готов?

— Да.

По тому, как часто дышал Симуз, Артанна поняла, что ни хрена он не был готов. Но храбрился и строил из себя героя. Если что у них с эмиссаром и было общее, так лишь эта дурацкая черта характера. Оба вечно стремились взвалить на свои плечи больше, чем могли вынести без последствий.

Стражники проводили их до массивной резной двери с богатой инкрустацией и молча остановились. Артанна узнала вход в личные покои Магистра. До этого ей пару раз случалось здесь бывать, но обычно Эсмий предпочитал встречаться с ней в других местах.

— Прошу, входите, — пригласил старший солдат. — Мы останемся здесь.

— Где слуги? Почему так тихо?

— Много слуг здесь больше не нужно.

Пока они шли по коридору, Артанна обратила внимание, что на статуях, расположенных в нишах, осела пыль. Значит, рук действительно не хватало, чтобы следить за громадиной дворца. И, зная, насколько трепетно Эсмий относился к поддержанию порядка, вагранийка забеспокоилась. Происходящее совсем не вязалось с тем, к чему она привыкла, живя у Флавиеса.

Пока ей в голову приходило лишь одно объяснение: Эсмий желал избавиться от лишних глаз и ушей в доме. И отчего-то ей казалось, что это было как-то связано с Десари.

Они с Симузом переглянулись, тот кивнул и медленно открыл дверь.

Из покоев на них пахнуло густым ароматом благовоний, затхлости и свечного воска. Эмиссар поморщился — его нос всегда был слишком чувствительным. Они вошли и в нерешительности застыли на пороге.

— Проходите, — донёсся слабый голос Магистра. — Я ждал вас. Почему не пришли сразу, как сошли с корабля?

Артанна двинулась на голос Эсмия и нашла его в спальне.

— Бог ты мой! — не удержалась она от возгласа, увидев, во что превратился Магистр за время их отсутствия.

Он сидел в кресле напротив жарко растопленного камина, укутанный в несколько шерстяных одеял, несмотря на полуденный зной. Магистр, казалось, усох вдвое — тонкие руки-спички безвольно лежали на укрытых одеялами коленях и подрагивали. Кожа — полупрозрачная, серая, в странных пятнах, казалось, вот-вот лопнет от малейшего натяжения. Мутные, потерявшие цвет глаза постоянно слезились, и влага чертила борозды на сухих щеках Магистра.

— Что с вами? — Симуз, пошатываясь, подошёл ближе.

— Умираю. Но это не заразно, будьте спокойны, — прошелестел Эсмий. — Мне осталось недолго. Всё боялся вас не дождаться.

Артанна опустилась на колени возле кресла и подоткнула сползшее на пол одеяло.

— Почему вы не написали? — с укором спросила она. В этот момент, глядя на беспомощного, но некогда едва ли не самого могущественного человека на материке, она поняла, что не могла испытывать к нему ничего, кроме сострадания. Да, он использовал её. Да, не сказал всего сразу. Но сейчас явно был не тот момент, чтобы это обсуждать.

— Переписку могли перехватить, — пояснил Флавиес. — Нельзя, чтобы Магистрат узнал о моей немощи раньше времени. Подойдите ближе, оба. Нужно поговорить. Вопрос серьёзный.

Симуз опустился в кресло напротив Магистра. Артанна осталась у его ног.

— Подай мне ту серебряную шкатулку, — попросил Эсмий. — Там кристаллы дурмана. Боль с каждым днём становится всё сильнее. Ещё немного, и даже самые сильные снадобья перестанут помогать.

— Что у вас за хворь? — спросил Эмиссар, протягивая ларчик.

— Лекари не знают причин, но истории она известна. Судя по симптомам, это чёрная опухоль.

Симуз мрачно кивнул. Артанна непонимающе уставилась на обоих.

— Что за чёрная опухоль?

— Она начинает расти внутри человека и поражает его члены, — пояснил эмиссар. — Съедает заживо. Выжигает. Болезнь редкая, но лечения нет. Соболезную, Магистр.

Эсмий слабо кивнул и положил в рот несколько кристалликов дурмана.

— Скоро начнёт действовать, и мой разум помутится. У нас мало времени. Слушайте меня очень внимательно, — приказал он.

Артанна и Симуз почтительно замолчали.

— Скоро смерть меня заберёт, и в Магистрате начнутся волнения. Совершеннолетнего наследника Дома Флавиес нет.

— Значит, вы всё-таки признали Десари? — уточнил Симуз.

— Конечно. Но Десари слаба. Некоторое время назад с