– Я не слишком хорошо в этом разбираюсь, Николай Владимирович. О том, что происходит в Алтайском горном округе, мне многое известно, но далеко не все. Я же, в конце концов, гражданский чиновник, а не горный инженер.

– Вы тоже считаете порочной практику разделять горные области от гражданских?

Тоже? А кто еще? Фрезе? Скорее всего! Со дня образования Томской губернии губернатором был горный чин. И только с меня, с Германа, эти две должности разделили. Представляю, как бесится барнаульский начальник!

– Что вы, что вы! Разве могут быть порочны рескрипты нашего государя императора? Я полагаю лишь, что на Алтае больше не осталось того горного богатства, чтобы потребно было содержать столько выученных инженеров. К чему учить юношей горным премудростям в институтах, коли они после недоимки с крестьян собирают? С этим и обычный писарь справиться в силах… У нас еще половина страны геологического молотка не видала… А ведь еще и Аляска!

– Что – Аляска? – как-то слишком нервно среагировал генерал.

– Мне доносили, в Русской Америке имеются богатейшие запасы золота. Вот и подумалось, что молодым выпускникам горного института…

– Ах, оставьте, Герман Густавович. Никакое золото не окупит хотя бы доставку рудознатцев через два океана. А ведь потребуется еще и охрана от туземцев, и припасы… Давайте уже оставим горные дела Горному департаменту. Хотя…

– Хотя?

– О ваших стычках с господином Фрезе донеслось и в столицу, тем не менее вы каким-то образом сумели добиться его согласия на выделение южных районов горной области в гражданское правление. Прежде, даже несмотря на мой рапорт государю, в ведомстве господина Валуева весьма скептически относились к этому прожекту. Теперь же дело практически решенное. Вы ведь об этом хотели меня спросить?

– Рад, что не ошибся в вас, Николай Владимирович. Приятно сотрудничать с человеком, стремящимся выполнить данное однажды обещание.

– Ну-ну, Герман Густавович. Не нужно меня обижать. Я ведь из армейских и еще не забыл, что такое честь… А вот вы, господин Лерхе, для меня все еще загадка. Каюсь, я совершенно непотребным образом воспользовался вашими сведениями, но вот откуда во тьме Сибири могли узнать вы о нездоровье Николая Александровича? Чем больше об этом размышляю, тем больше поражаюсь.

– Принц…

– Ну что вы, право слово, Герман Густавович, за дурня-то меня держите?! Простите великодушно. Какой, к дьяволу, прости Господи, принц? Мне ведь прекрасно известно, что вами отправлено четыре послания. Князю, великой княгине, графу Строганову и профессору Победоносцеву. И пока Елена Павловна не посетила дворец Ольденбургских, принц о вашей интриге и не подозревал. Это теперь он…

Мезенцев изобразил растопыренными пальцами хвост павлина.

– Государю известно о ваших сомнениях? – строго, будто шеф жандармов обязан был дать отчет, спросил я.

Он замер, пристально на меня глядя. До сих пор Мезенцев разговаривал со мной с позиции некоторого превосходства. Он был всего лет на шесть или семь меня старше, однако близость к трону давала новому начальнику Третьего отделения существенные преимущества. Теперь же ему потребовалось несколько минут, чтобы догадаться о причинах моей самоуверенности.

– Насколько мне ведомо, нет, – наконец четко выговорил он. И в процессе произнесения этой простой в общем-то фразы успело измениться очень многое. И я не о выпрямившейся спине генерала и положении рук. Сделав какие-то выводы…

Хотя кого я обманываю! Результаты раздумий только что на лбу жандарма крупными буквами не проявились. Это ведь столица! Санкт-Петербург. Здесь, если ты не воешь с волками, сразу оказываешься среди овец. А топтаться в стаде бравый генерал явно не желал.

По логике столичных интриганов, я мог себе позволить требовательный тон даже в неформальной беседе с влиятельным чином тайной службы лишь в одном случае – если за моей спиной имеется покровитель куда выше статусом, чем шеф жандармов. Теперь Николай Владимирович затевал тонкую, по его мнению, игру. Приоткрывая часть недоступной для меня информации, пытался вычислить игрока, для которого я был всего лишь проходной пешкой. Очень часто вопросы более значимы, чем ответы…

Знал бы он, что в покерных партиях я больше всего люблю блеф.

– Очень хорошо, – похвалил я Мезенцева. – Был бы признателен, если так все и останется. Нас вполне устроило создавшееся положение…

– Нас?

– Простите. Оговорился. Меня. Конечно же меня. Поверьте, я совершенно не имел намерения выставлять себя напоказ. Передать лавры спасителя цесаревича вам с Петром Георгиевичем было бы лучшим исходом.

– Тем не менее вас будут спрашивать.

– Пусть, – легонько улыбнулся я. Нужно приучать себя к тому, что в политике, в отличие от покера, мимика только приветствуется. – Я ведь всегда могу сослаться на вас. Расследование заговоров такого уровня не терпит досужего любопытства, не так ли?

– Это только если не знать, что никакого заговора нет. Не так ли?

– Конечно. – Улыбка чуть шире. – Вам разве не любопытно взглянуть на этих необычайно осведомленных господ? Знающих, что этого заговора нет…

– О! Похоже, вы все продумали. – Генерал особенно выделил слово «вы», намекая на моего покровителя. – Отправка эмиссара в лице великой княгини в Штутгарт – тонкий ход. Я со своим кавалерийским налетом был только резервным вариантом. Но тут уж вы должны меня понять – я не мог поступить иначе.

– Как и я! И ведь мы с вами, Николай Владимирович, добились своего. Его императорское высочество жив и пребывает под неусыпным присмотром опытных врачей. Вы получили давно заслуженное признание государя. А я полагаю приобрести внимание общества к моей губернии. Я там затеял большие перемены…

– Да уж, – встопорщил чапаевские усы в улыбке жандарм. – Тут вы правы. Внимания вы получите чрезмерно. Не опасаетесь, что вас теперь начнут разрывать на части родители юных дев? После представления государю на Рождественском балу вас сразу зачтут в завидные женихи. Вкупе к молодости, происхождению и богатству. Полмиллиона? Я не ошибаюсь?

Какие, к дьяволу, сводники?! Я боялся до дрожи, что меня станут тягать в разные стороны политические группировки и партии! Потенциальным тещам я еще как-то могу противостоять, а вот матерым ловкачам и интриганам – не уверен. Тот же барон Фалькерзам в Барнауле продемонстрировал практически недоступный мне уровень. А ведь он всего-навсего середнячок.

– Немного больше. Я бы сказал – тысяч шестьсот. Но для моих прожектов это ничтожно мало. Что касается жениховства… Батюшка, генерал фон Лерхе, намерен женить меня на Надежде Ивановне Якобсон. Так что матримониальных посягательств я не боюсь. А ото всех остальных… – Я взглянул прямо в глаза генерал-лейтенанта. – Попрошу вас меня оградить. Это ведь не слишком… – Я покрутил рукой в воздухе, будто бы подбирая нужное слово. «Нагло» – говорить не хотелось.

– Не слишком, Герман Густавович. Не слишком. Валите всех слишком хитрых на меня. Действительно будет чрезвычайно любопытно познакомиться с излишне осведомленными господами. – Веки Мезенцева едва дрогнули. «Стрит как минимум», – подумал я и сам себе мысленно подмигнул. Гера хихикнул. – Однако вы должны хотя бы ради сохранения своей тайны указать людей, на кого мне не стоит обращать внимания.