Закончив говорить, Райн посмотрел в сторону офицера связи и кивнул.

— Отправляйте.

— Готово. Запись ушла, адмирал, — отозвался тот.

Теперь отправленному сообщению предстояло пронестись через тридцать шесть миллионов километров до своей цели. Сейчас рейнские и верденские силы разделяли почти две световые минуты, а значит ответа можно ждать уже минут через пять или шесть. Может быть и дольше, но учитывая все действия их противников, Виктор рассчитывал получить решительный ответ в самое короткое время.

— Как думаете, что они ответят? — поинтересовался у своего начальника Алан.

— Видит бог, я бы очень хотел, чтобы согласились, — Виктор улыбнулся. — Но рассчитывать на подобный исход было бы чрезмерно наивно. Тот факт, что они не решились отступить ещё при выполнении первой фазы «Алебарды», ясно говорит о том, что лёгкого решения у нас не будет. В любом случае, пока мы будем ждать ответа на сообщение и по его тону сможем понять их дальнейшие намерения.

— Ну, учитывая, что они не оставили своих позиций — явно говорит об их решимости. Думаю, что по «простому» не получится, сэр. Как бы нам того не хотелось.

— И я согласен с тобой, Алан, — разочарованно вздохнул Райн. — Но, согласись, было бы куда проще, если бы мы могли просто договориться и не стрелять друг в друга.

— В таком случае, боюсь, что мы остались бы без работы, сэр, — усмехнулся в ответ Леви.

— И то правда...

К удивлению Виктора, ответ пришёл не через пять или шесть минут, а почти через пятнадцать.

Когда перед ним появилось окно с видео записью, то Райн увидел изображение высокого и незнакомого ему Рейнского офицера с жестким, волевым лицом.

— Сообщение для адмирала Виктора Райна. Я Ретто Фридхолд, командующий силами рейнского флота в системе Бедергар. К сожалению, я вынужден отказаться от вашего предложения.

Мужчина на экране улыбнулся, но эта улыбка выглядела какой-то вымученной. Будто рейнский офицер улыбался через силу.

— В свою очередь, я хотел бы сделать вам и вашим офицерам схожее предложение. Сдавайтесь и мы будем обращаться с вами так, как надлежит обращаться с военнопленными по всем законам военного времени. И мы не станем расстреливать сдавшиеся корабли независимости от того, в каком техническом состоянии они находятся и какие повреждения они не получили бы. В отличии от вас, мы ценим жизни наших противников.

Выслушав ответ Фридхолда, Райн не удержался и скривился.

Чего-то подобного он и ожидал. Упоминание произошедшего с одним из рейнских крейсеров было неприятной пилюлей, которую придётся проглотить. Случившееся с «Зирецем» уже являлось достояние каждого корабля, что находился в системе. Последние сообщения его капитана, Дариуша Ружицкого, облетели всю систему, благо рейнский капитан вещал на открытой частоте. И теперь каждый, кто способен был принять этот сигнал, знал, что верденский корабль уничтожил своего уже сдавшегося противника.

Можно было сколько угодно спорить о том, что «Зирец» не выполнил обязательные условия сдачи, но всё это софистика. Факт случившегося состоял в том, что верденцы открыли огонь по сдающемуся рейнскому кораблю. И теперь это могло превратиться в опасный прецедент.

Виктор уже переговорил с сыном и выслушал его доклад о случившемся. После анализа ситуации, он официально полностью одобрил его действия, прекрасно понимая, что другого выхода из сложившейся ситуации у Тома попросту не было.

К сожалению, лучше ситуация от этого не становилось.

В любом случае, сейчас размышлять над этим времени не было. Виктор получил от рейнцев тот ответ, который и ожидал. Теперь всё будет решаться силой оружия.

— Алан, передайте командирам всех групп, что мы приступаем ко второй фазе операции «Алебарда».

— Конечно, адмирал. Будет исполнено.

***

Дредноут РВКФ «Фон дер Танн»

— Надеюсь, что они не обратили внимания на задержку... — раздражённо проворчал Ретто, глядя на то, как верденские силы сжимали кольцо вокруг третьей планеты от Бедергара.

— Должен признаться, что и я не ожидал от них такого шага, — согласился Эверт со своим адмиралом. — Думаете они согласятся на ваше предложение?

Его вопрос буквально сочился иронией.

Ретто против воли рассмеялся. Если бы такое на самом деле произошло, то он начал бы верить в бога или какую другую глупую высшую силу. На самом деле, если бы подобное зависело от него, то Ретто не задумываясь пожертвовал бы правой рукой, ради такого куша.

И всё же, наивных иллюзий он не питал.

— Думаю, что они на вряд ли так облегчат нам нашу работу.

Стоящий рядом с адмиралом Эверт не выдержал и рассмеялся.

— Я тоже, сэр.

«Фон дер Танн» и ещё одиннадцать дредноутов Первой и Второй эскадры замерли посреди безмолвно вращающихся астероидов. Более того, судя по всему, ему удалось сделать это в тайне от верденцев, чрезмерно занятых своими психологическими играми.

По крайней мере он очень надеялся на то, что они и правда ничего не знали о небольшой рокировки его сил, в результате которой его тяжёлые корабли оказались на траверзе сразу у двух верденских групировок.

Сейчас его дредноуты и сопровождающие их линейные крейсера замерли в ожидании в режиме маскировки и с жесточайшим контролем внешнего излучения. Двигатели были отключены для того, чтобы не выдать их местоположения, а связь с оставшимися силами осуществлялась благодаря спутникам ретрансляторам, щедро разбросанным по внутренней части системы.

Сообщению верденцев потребовалось почти две минуты для того, чтобы добраться до оставшихся сил рейнского флота, расположенных на орбите второй планеты. Оттуда это сообщение узко сжатым лучом ушло через ретрансляторы на «Фон дер Танн» и таким же образом вернулось обратно после того, как Ретто записал своё сообщение.

Фридхолд очень надеялся на то, что верденцы не обратят внимание на то, что сообщение пришло позже, чем могло бы и спишут это на промедления самого Ретто. Что же, ради того, чтобы поддерживать этот спектакль ещё немного Фридхолд готов был сыграть роль испуганного и растерянного офицера.

В любом случае, осталось не так уж и много времени...

— Новые контакты! Фиксируем массированные запуски ракет!

Ретто резко повернутся к тактической проекции. Отвечающий за сенсоры офицер прав. На развернутой в центре флагманского мостика «Фон дер Танна» проекции действительно начали появляться иконки стартующих ракет. Хотя, точнее будет сказать, что за этими иконками скрывались работающие двигатели, потому что на таком расстоянии обычные средства обнаружения узнают