— Ну, не зря же они так и продолжают там сидеть, — ответил Виктор. — Ладно. Отправь сообщение Кенворту. Начинаем объединение наших сил. Так же передай приказ группам прикрытия «Фламанций» и имитаторов, чтобы начинали отход согласно плану «Альфа-три» и...

— Контакт! Фиксируем массированный гиперпереход!

Виктор запнулся на полуслове и резко повернулся к тактической голографической проекции. Но та, к его недовольству, всё ещё не обновилась.

Райн уже хотел было отдать соответствующий приказ, но парящая в воздухе картинка опередила его на несколько секунд, показав точки примерного перехода. Обе располагались «над» и «под» плоскостью эклиптики звезды.

Быстро оценив расстояние до предполагаемых точек гиперперехода, Виктор сделал вывод о том, что первую информацию они получат только через двадцать пять или двадцать семь минут. Автономным станциям наблюдения, которые Седьмой флот оставил на границе системы, требовалось время для того, чтобы передать эту информацию через космическую пустоту. До этого момента можно было не торопиться и не дёргаться. Причин для паники ещё не было.

Пока что.

Но у где-то в глубине адмирала появились крошечные нотки сомнений. Червячок страха, что начал медленно поедать его уверенность изнутри. Виктор никогда не верил в случайности и совпадения. Никогда и ничего не оставлял на волю случая с того дня, как лишился жены.

Но в одном он уже не сомневался. Ему даже не требовалось ждать поступления данных от сенсорных массивов, размещенных на гипергранице.

— Нас переиграли, Алан.

— Думаете, что это рейнцы?

Пусть сказанное и прозвучало вопросом, но тон голоса Алана не оставлял сомнений. Коммодор так же склонялся к этой, без сомнения, печальной истине.

— Думаю, что считать иначе — значит нарываться на заслуженную трёпку, — отозвался Виктор. — Хорошо, меняем план...

— Контакт! — громкий голос ответственного за сенсоры флагмана вновь перебил адмирала.

В этот же момент на тактической проекции перед Виктором зажглось новое созвездие. Более тридцати иконок, символизирующие работающие двигатели Черенкова, одновременно появились посреди местного пояса астероидов.

И, будто всего этого было недостаточно, в этот же момент ещё одна группа кораблей появилась из-за пределов планеты. Более восьмидесяти отметок вышли из-за диска третьей планеты и легли на разгонную траекторию, ведущую к одной из групп Седьмого флота.

Осознание случившегося пришло в голову Виктора, даруя ему какое-то странное, необъяснимое спокойствие.

Это была хорошо расставленная ловушка.

И они только что провалились в неё с головой.

***

Флагман Второго флота

Дредноут «Джеймс Т. Батлер»

Капитан Давич сверился с полученными данными. Довольно хмыкнул и развернувшись, прошёл через флагманский мостик к стоящему в его центре мужчине в белом мундире.

— Все корабли завершили прыжок без происшествий, адмирал. Все капитаны доложили о готовности действовать согласно плану.

— Прекрасно, Юлий, — удовлетворенно произнёс Штудгард. — Очень хорошо. Что с развертыванием «Энцелад»?

— «Карамоны» уже начали процесс расстыковки, — доложил Давич, обрадованный, что заранее проверил эту информацию. Оказаться перед адмиралом и не быть способным дать ответ на заданный вопрос казалось ему страшнейшим кошмаром в жизни.

Штудград кивнул, ничего не сказав в ответ.

Две ударные группы Второго флота вышли из гиперпрыжка в точно назначенных точках.

Количество и состав входящих в них кораблей должны были стать неприятным сюрпризом для верденцев.

Секретные сообщения «Регента», полученные верденской разведкой, не отражали всей опасности, с которой мог столкнутся Седьмой флот Райна. Филип Штудгард привёл в систему Бедергар более сотни боевых кораблей. Пять эскадр дредноутов. Все относились к новому типу «Претор». Более тридцати линкоров и двух десятков линейных крейсеров. Плюс корабли сопровождения и снабжения. Огромная сила, сама по себе способная раздавить Седьмой флот в лобовом столкновении.

Но, будто этого было недостаточно, за кормой дредноутов в действие пришли крупные, размерами больше линкора, специальные транспорты.

Суда типа «Карамон» были, наверное, самым новым технологическим творением, сошедшим со стапелей верфей комплекса «Гавельхайм». Они не несли на себе оружия или ракетных пусковых платформ. Более того, у них не имелось даже сколько-то заслуживающей внимания брони. Но никто и не собирался использовать их в сражении. В конце концов это были не боевые корабли.

Все «Карамоны» останутся на своих позициях и не будут участвовать в предстоящей схватке.

Потому, что их единственным предназначением являлась транспортировка корветов типа «Энцелада» к месту сражения. В каждую из двух групп, что появились из гиперпространства, входило десять таких кораблей. И прямо сейчас, от каждого их них отсоединялись корветы.

Один «Карамон» нёс девять корветов, помещающихся в специальные крепления вокруг средней, узкой части его корпуса по три штуки в три уровня.

В итоге, когда все корветы отстыковались от своих носителей, каждая из групп Штудгарда получила неожиданное усиление в размере девяносто корветов.

Не прошло и сорока минут, как одна из этих армад начала движение вглубь системы в то время, как другая осталась на месте.

Ловушка захлопнулась.

***

Тяжёлый крейсер «Гавриил»

— Мы в дерьме.

— Спасибо, Майк, — недовольно произнёс Том, не глядя на Сорено и с мрачным лицом отхлебнул чаю. — Очень своевременная констатация этого без сомнения неприятного факта.

Прошло уже больше полутора часов с того момента, как Седьмой флот осознал в какую ловушку он угодил. Сорок Четвёртая эскадра двигалась на встречу с оперативной группой Леонарда Кенворта, чтобы потом объединится с остальными кораблями Седьмого флота. Сейчас жизненно важно было объединить все силы в один кулак, дабы не позволить их противнику разбить раздробленные группы седьмого флота.

— Я просто хотел убедиться, что никто не забыл, — вяло буркнул Сорено.

— Ага, забудешь тут, как же.

Они сидели в одной из кают-компаний «Гавриила». Том, Карен Ламберг, капитан «Гавриила» Шарль и Сорено. Пять минут назад Том провёл короткое совещание с капитанами остальных крейсеров и не мог не отметить злые и беспокойные выражения на лицах своих подчинённых. И Том их понимал.

Ситуация была близка к катастрофической.

Обе оперативные группы Седьмого флота оказались зажаты между тремя группами рейнского флота, что буквально преследовали их по пятам. При этом верденцы глубоко увязли внутри системы. Конечно, более высокое начальное ускорение давало им шанс на отрыв от своих противников. По крайней мере в