Он поднялся на шестой этаж. Как и предполагал Малик, в коридоре отирались молодые крепкие ребята, в которых он узнал телохранителей Бирюка. Он спиной чувствовал их настороженные взгляды, и ощущение было не из приятных.

Малик хорошо представлял, где находится номер Бирюкова — у запасного выхода, куда он мог бежать при сигнале опасности. Взглянув в конец коридора, Малик сразу увидел, что у дверей номера стоят двое.

Он благоразумно вытащил руки из кармана, как бы демонстрируя свою безобидность. Он даже улыбнулся сидящему в кресле широкоплечему парню, у которого через пиджак отчетливо проступал силуэт пистолета, и, подойдя к нему, проговорил:

— Мне бы хотелось увидеть профессора Сычева. Широкоплечий удивился и спросил:

— Зачем вам нужен профессор Сычев?

— Я привез ему привет из Ленинграда… От общих знакомых.

— От кого?

— О! Он хорошо знает этого человека… Червовый.

— Червовый?… — переспросил широкоплечий. По его слегка напрягшемуся лицу Малик понял, что эта кликуха не была для него пустым звуком.

— Да, Степа Червовый. Я уверен, что товарищ Сычев захочет со мной встретиться.

По лицу широкоплечего скользнула улыбка, которая красноречивее слов говорила: ничего хорошего тебе эта встреча не сулит…

— Как вас представить?

— Мое имя ему ничего не скажет.

— Хорошо, подождите здесь. — И, кивком головы пригласив напарника посторожить посетителя, телохранитель поднялся.

Через пару минут широкоплечий появился снова и сообщил Малику:

— Профессор Сычев вас ждет.

— Я знал, что мне придется ждать недолго, — усмехнулся Малик.

— Поднимите, пожалуйста, руки, — строго приказал телохранитель.

— Понимаю, вы ищете оружие. У меня его нет. — И Малик охотно расставил локти. А когда телохранитель прошелся крепкими ладонями по его бокам, он спросил:

— Убедились?

— Идите, — отступил тот на шаг, — я провожу вас до дверей.

Телохранитель остановился у двери и, дважды постучав, повернул медную ручку.

Малик шагнул в комнату и окунулся в полумрак. За его спиной щелкнул замок, и этот щелчок напомнил ему детскую сказку о маленькой птичке, угодившей в западню.

— Профессор Сычев?

— Я здесь… — раздался голос из темного угла. Малик вгляделся в полумрак, но лица так и не смог рассмотреть.

— Так какой же привет мне передал Червовый? Из полумрака выплыла рука, потянулась к выключателю, и через секунду вспыхнул свет. От неожиданности Малик прищурился. Он стоял в просторной комнате, где кроме «профессора Сычева» находились еще три человека. Он почувствовал себя неуютно и нахлынувшее смятение попытался спрятать за широкой улыбкой.

— Я приехал в Куйбышев по его личному поручению, — очень серьезно заговорил Малик. — Он послал меня для встречи с вами, Станислав Вадимович… — Тут Малик сделал паузу, чтобы собеседник оценил его информированность. Но взгляд Бирюка оставался непроницаемым. — У него к вам есть предложение. Он хочет встретиться с вами лично.

— И зачем же? — поинтересовался Бирюков. — Мне с ним вроде бы нечего обсуждать. Так ты его гонец?

— Ну да! — кивнул Малик, криво улыбнувшись. — Гонец. Уверяю вас, Станислав Вадимович, предложение интересное. Червовый должен завтра приехать в Куйбышев, и, если вы согласны с ним встретиться, я сообщу ему об этом.

Сидевшие в комнате телохранители не проявляли никакого интереса к разговору — один был занят изучением своих ногтей, а двое других смотрели прямо перед собой — их, казалось, больше волновали замысловатые узоры на оконных занавесках.

— А что, если мы пойдем прямо сейчас?

Малик опешил от этого неожиданного предложения.

— Простите, не понял, куда пойдем?

— Да на встречу с твоим хозяином! — рассмеялся Бирюк. — Разве ты не знаешь, что Червовый уже здесь, в Куйбышеве? Не знаешь? А я знаю! — Он сделал чуть заметное движение головой, и к нему тотчас бесшумно приблизился один из телохранителей — рыжий двухметровый здоровяк. Он сунул правую руку в карман пиджака и выжидательно поглядел на хозяина.

— Знаешь, какое самое ценное качество в людях? — тихим голосом поинтересовался «профессор Сычев» у своего гостя. И сам же ответил:

— Искренность. Кристальная честность. Чтобы у меня на твой счет не возникало никаких сомнений, хочу провести небольшой эксперимент. Один укол чудодейственного средства развяжет тебе язык, прочистит память и, главное, отучит от скверной привычки врать…

Тут рыжий вытащил руку из кармана пиджака, и Малик увидел сверкнувший шприц с тонкой длинной иглой.

Стоявший перед ним верзила был почти на голову выше. Малик прикинул, что он тяжелее его не меньше чем на двадцать килограммов и они наверняка никогда бы не встретились на боксерском ринге.

У самого лица он увидел растопыренную лапу, которая готова была вцепиться ему в волосы. Малик отвел голову в сторону и коротким точным ударом стукнул рыжего верзилу под дых. Тот согнулся вдвое и стал глотать воздух, как рыба, выброшенная на берег. Второго телохранителя Малик достал сильным ударом в подбородок и опрокинул его на тяжелое высокое трюмо. Именно такого резкого удара не хватило ему когда-то, чтобы стать чемпионом Европы. Он успел заметить, что Бирюк с любопытством наблюдает за дракой, и Малик жалел, что свидетелем его триумфа не стал переполненный зрителями зал. Он ринулся к порогу. Прямо перед собой он увидел крупного мужчину, выставившего вперед правое плечо. Он знал, что у того не хватит времени вытащить из-за пояса револьвер, а его прямая левая может нанести «пушечный» удар. Тогда он сделал ложный выпад корпусом и, уловив секундное замешательство противника, коротким и точным ударом в скулу сбил его с ног. Через секунду тот неловко сполз на пол, и тогда Малик сунул руку под его ремень, откуда торчала рукоятка пистолета. Ощутив пальцами прохладу полированной поверхности, он уже предчувствовал победу, но вдруг услышал требовательный голос Бирюка:

— Назад! Еще одно движение — и я прострелю тебе башку!

Малик поднял голову и увидел, что «профессор Сычев» стоит в метре от него, сжимая в руке ТТ.

Совсем не нужно было разбираться в тонкостях человеческой психики, чтобы понять, что Бирюк нажмет на курок раньше, чем Малик сумеет сделать какое-нибудь движение.

— Вот так, — миролюбиво проговорил Бирюк, как будто разговаривал с расшалившимся ребенком. — А теперь присаживайся вон в то кресло и расскажи мне о себе поподробнее. Я предполагаю, что у нас выйдет занимательный разговор. А вы, — обратился он к поднявшимся с пола телохранителям, — свяжите его покрепче.

— Советую не кричать, тебя все равно никто не услышит. Это специально оборудованная комната. А ты крепко держался, чувствуется школа. Итак, мой первый вопрос: кто ты?