Телохранители Бирюка достали из шкафа веревку и крепко, не жалея сил, стянули Малику запястья.

Бирюк сунул пистолет в карман и жестко приказал:

— А теперь отвечай на мой вопрос.

— Меня зовут Малик Сабиев.

— Вот как! — ничуть не удивился Бирюк. — Наслышан о тебе. Бывший боксер, заслуженный мастер спорта. Серебряный призер чемпионата Европы позапрошлого года. Ушел из большого спорта и пришел в большой криминал. — Он усмехнулся. — Да. Для многих спортсменов эта судьба куда лучше, чем тихо спиваться под забором или копать могилы на кладбище. Если ты так боишься действия пентотала… — Бирюк кивнул на валяющийся на полу шприц, — то, может быть, ты мне сам все расскажешь начистоту? Итак, тебя послал Червовый. Так?

Чтобы организовать со мной встречу? Не верю! Ведь это по наводке Червового меня повязали и дали срок. Ему не резон со мной разговоры разговаривать.

— Клянусь, Станислав Вадимович! Мне приказано привести вас на набережную… Сегодня вечером.

— Зачем? — резко оборвал его Бирюк.

— Он не хочет, чтобы вы появлялись в Ленинграде, — нехотя, скривившись точно от острой зубной боли, произнес Малик. — Если вас убьют здесь, в Куйбышеве, то никому в голову не придет искать концы в Ленинграде и…

— То есть никто не заподозрит Червового? — задумчиво закончил Бирюк.

Малик кивнул.

— Что ж, идея не лишена смысла, — одобрил Бирюк. — Ладно, пусть все идет по плану Червового. Я пойду с тобой, Малик. Куда скажешь. В парк так в парк. Только вот что мы сделаем… — Тут «профессор Сычев» снял пиджак и стал расстегивать брюки. — Ребята, помогите нашему гонцу раздеться. И наденьте на него мой костюм.

Когда переодевание состоялось. Бирюк подвел Малика к зеркалу. Стоя рядом, они казались очень похожи: почти одного роста, одной комплекции. Малик даже вздрогнул: в этом дорогом костюме и в низко надвинутой на лоб шляпе он был вылитый «профессор Сычев». А Бирюк, в его куртке и кепке, — ни дать ни взять Малик Сабиев.

— Пошли! — распорядился Бирюк и двинулся к двери. Остановившись на пороге, он обернулся и приказал оставшимся в номере двум быкам:

— Следите за строящимся домом напротив. Там сегодня с утра было какое-то движение. На всякий случай откройте окно и приготовьте оптику. Не исключаю, что может понадобиться…

Рыжий телохранитель ткнул Малика в спину и шепнул: «Не отставай, боксер!»

Они вышли из гостиницы — Бирюк в куртке и кепке Малика и Малик в костюме Бирюкова. За ними молча шагали телохранители. Малик заметил, что у тротуара припаркована синяя «Волга». Он тревожно оглянулся по сторонам. Площадь перед гостиницей была пустынна. Он перевел взгляд на витрину универмага, потом — на стройку.

И в этот момент что-то тяжелое и горячее ударило его в висок. В глазах потемнело, и он стал падать… Последнее, что он ощутил, — это теплую струйку крови, стекшую за воротник рубашки.

Для своего лежбища Волдырь выбрал стоящий на капитальном ремонте шестиэтажный дом рядом с гостиницей «Волга». Он приехал в Куйбышев из Ленинграда неделю назад по тайному распоряжению Червового, который поручил ему неустанно следить за Маликом. У Червового давно уже имелись подозрения, что Малик ведет двойную игру. И похоже, интуиция шефа не подвела. Похоже, Волдырю придется хлопнуть обоих — и Бирюка, и Малика. Но за это Червовому придется раскошелиться вдвойне.

Из оконного проема на пятом этаже, где Волдырь еще два дня назад устроил себе наблюдательный пункт, отлично просматривался и подъезд, и окна углового номера на шестом этаже — там жил его клиент. Одно из трех окон большого номера-люкс было открыто.

Волдырь начал нервничать. Прошло уже больше двух часов, а Малик все не появлялся. И когда он вконец потерял терпение и уже был готов отложить акцию до более удобного случая, тяжелая дверь отворилась, и он увидел Малика в светлой куртке и в кепке. За ним из гостиницы стремительно вышел Бирюк. Хотя его лицо скрывала широкополая шляпа, Волдырь не мог ошибиться: та же легкая пружинистая походка, уверенные жесты и манера осматриваться по сторонам — осторожная, нервная, какая бывает только у зеков, проведших немало времени за колючей проволокой. Бирюк, бедняга, даже не подозревал, что идет навстречу смерти, и Волдырю доставляло большое удовольствие наблюдать за последними шагами своей жертвы. Немного поодаль шли его телохранители, но снайпер понимал, что они ему не помеха — первый же выстрел заставит законного вора обнять землю.

Он наслаждался своей властью над ним: это чувство напоминало ему детское ощущение восторга, когда он отрывал крылышки у пойманной мухи.

Волдырь прильнул глазом к окуляру и поймал висок в перекрестье оптического прицела. Он положил указательный палец на спусковой крючок — и тут у самого уха раздался короткий звонкий писк. Это была пуля, выпущенная откуда-то сбоку. Но времени оглядываться не было. Он плавно нажал на спуск и увидел, как Бирюк дернулся и повалился на асфальт. Волдырь успел заметить, что телохранители почему-то не бросились к упавшему, а взяли Малика в плотное кольцо и буквально втолкнули его в припаркованную у тротуара «Волгу». В ту же секунду Волдырь услышал визг второй пули и кожей ощутил ее горячее дыхание.

Стрелок выронил винтовку, и она с грохотом скатилась по деревянным мосткам, а потом полетела вниз. Волдырь инстинктивно схватился руками за голову — и сознание покинуло его.

Окно на шестом этаже гостиницы «Волга» закрылось. Находившийся там снайпер, который убил Волдыря со второго выстрела, быстро разобрал винтовку и убрал ее в саквояж, навалив сверху ворох газет и журналов.

К гостинице уже подкатили милицейский «газик» и «скорая помощь».

«Волги», в которую четыре дюжих парня поспешно втолкнули мужчину в серой куртке и кепке, уже и след простыл. В кармане убитого нашли паспорт на имя Сычева Валентина Николаевича. Допрошенный тут же дежурный администратор гостиницы подтвердил, что у них с позавчерашнего дня проживает профессор Сычев по брони Президиума Академии наук, однако в убитом не смог признать важного постояльца.

Правда, через полтора часа убитый все же был опознан. Судя по отпечаткам пальцев, им оказался Малик Сабиев, уроженец Махачкалы, проходящий свидетелем по делу о тройном убийстве в Ленинграде…

За окнами палаты сгустились сумерки. Тимофей Егорович спал на спине и шумно, со свистом, дышал. Варяг сидел рядом и перебирал в памяти события, поведанные ему стариком. Он и впрямь не знал многого из того, о чем рассказал Беспалый. Например, о том, что Медведь и Егор Сергеевич предполагали сделать из законного вора Бирюка всесоюзного смотрящего, который смог бы контролировать всю «теневую экономику» страны и стал бы негласным «премьер-министром», проводником воли большого сходняка. Но Бирюка убили, и Медведь надолго лишился возможности создать себе надежного преемника — такого, каким потом стал для него Варяг. Но Варяга ожидали такие же суровые испытания, что и Бирюка.