— Но вы ведь победили? — спросила Ванесса.

— А когда это Бокаверде Хобокен хоть одну баталию проигрывал?! - подбоченился Железный Маршал. — Конечно, победил! Разгромил тех кошкомордов в пух и прах! Пинков им надавал, да заказал впредь за данью являться! Ну, кииги нас поблагодарили за помощь, а вождь их, белый кииг, нам так говорит — однажды, мол, мы вам этот должок сполна вернем. Сегодня вы нас спасли, а придет время — мы весь ваш Рокуш спасем. Ну, я тоже поклонился им за такую щедрость, а сам улыбаюсь втихомолку. Про себя думаю — ладно уж зря хвалиться, мелкота, что вы можете-то…

Хобокен вздохнул и задумчиво сказал:

— А только вышло так, что не хвалились они. Ровно через пятьдесят лет доложила мне разведка, что подходит к границе тьма серых во главе с самыми сильномогучими колдунами… А в Рокуше оборонной силы тогда почитай что и вовсе не было — очень уж королек блаженненький на троне сидел… Ладно, думаю, Бокаверде, и так ты на свете зажился супротив всякой меры, пора уж и честь знать. Все лучше, чем в постели дух испустить, под себя испражняясь. Собрал дивизию, грянул марш, пошел серых встречей встречать. Заманил их не куда-нибудь, а аккурат в Дориллово ущелье — великолепная там позиция, прости Единый. Я там и артиллерию обустроил, и мины расставил, и тактику продумал до последней точки. Всегда уверен был, что нагрянут однажды, раз уж наши войска, прости Единый, в сортир спущены. Только такого превосходства в численности все же не ждал. Восьмикратно превосходящие силы однажды разгромил, чем горжусь, а вот двадцатикратных не приходилось… Но отступать не приучен. И вот тут-то ко мне эти коротышки и заявились нежданно-негаданно… Ровно столько их пришло, сколько солдат у меня было — как заранее знали. Пришли, говорят, вернуть должок, как было обещано…

— И как же они вернули?

— Да вот как, — расстегнул пуговицы на мундире Хобокен. На чуть синеватой коже эйнхерия мягко засветилась противомагическая татуировка. — Недаром мы их все ж Рисовальщиками прозвали — нарисовали они нам не что-нибудь, а самую настоящую победу…

Якорная цепь с лязгом пошла вдоль борта. Альдарея «Миракулис» мягко ткнулась носом в причал и замерла.

По трапу степенно спускается седовласый колдун в сером плаще. С худого лица холодно глядят глаза-льдинки. Внизу уже дожидается другой колдун, тоже в сером плаще.

— Приветственная делегация?… - равнодушно посмотрел на него спускающийся. — Не ожидал, что меня явится встречать сам адмирал. Чему обязан такой честью?

— Я здесь не ради тебя, Астарон, — процедил встречающий. — Этой альдареей я отправляюсь домой.

— Чудно. Думаю, вам будет о чем поболтать с племянником в дороге.

— Здравствуйте, дядюшка… то есть, повелитель Асанте, — робко подал голос молодой колдун в желтом плаще.

— Тариян?… - удивился Асанте. — Ты капитан этой альдареи?

— Я с радостью уступлю капитанскую каюту вам, дя… повелитель…

— Нет, нет, не стоит, — лениво махнул рукой адмирал. — Будет даже занятно для разнообразия побыть пассажиром. Когда мы отправляемся? Я спешу.

— Послезавтра, повелитель, — склонился Тариян Ветер. — Как только закончим выгрузку, погрузку и ремонт.

— Ремонт?… В шторм попали?…

— Что вы такое говорите, дядюшка?! - возмутился Тариян. — Да разве страшен шторм кораблю, чей капитан — аэромант, окончивший Иххарийский Гимнасий с Жемчужным Дипломом?! Умоляю, не нужно так оскорблять моих способностей!

— Тогда в чем дело?

— Непредвиденные внутренние проблемы… — отвел глаза Тариян.

— Да?… Кстати, а что вы привезли? Еще одну партию солдат?…

— Полагаю, их можно так назвать, — ответил вместо Тарияна Астарон, безразлично шагая по пирсу.

Асанте поднял глаза, и челюсть поползла вниз. За уродливым телохранителем Астарона по трапу двинулись еще более жуткие чудища. Каждый в полтора человеческих роста, но одни — рогатые, утыканные шипами инсектоиды; а другие — жирные скользкие туши с хоботами вместо рук.

Твари идут медленно и осторожно, стараясь поддерживать между собой дистанцию. Трап под их весом прогибается и потрескивает, угрожая в любой момент переломиться.

— Кто это?… - выдавил из себя Асанте. — Демоны?…

— Полудемоны, дядюшка, — убитым голосом ответил Тариян. За время путешествия испронгша и винджен изгадили и поломали весь корабль. И несколько матросов куда-то пропали. — Пополнение в армию…

— Их сразу отправят в Симбаларь, надеюсь?…

— Мне об этом не говорили, но я думаю, что так и будет, дядюшка.

— Суша — грязное, отвратительное место, — мрачно подытожил Асанте, невольно отступая на шаг от кошмарных полудемонов. — Я должен как можно быстрее выйти в море.

Да, в море. Срочно в море. Он слишком долго пробыл на берегу. Нервным каким-то стал, дерганым, даже пугливым.

Ничего, качающаяся палуба под ногами, крики чаек над головой и запах соленого ветра вернут былую уверенность в себе.

Тариян Ветер улыбнулся поднявшемуся по трапу дядюшке, хотя во взгляде чувствуется нервозность. Асанте Шторм благоволит племяннику, но он все равно Асанте Шторм — суровый и переменчивый, как само море. В минуты гнева этот великий гидромант любит приводить нервы в порядок, сбрасывая за борт одного-двух матросов.

Из тех, что наименее компетентны, конечно.

Хотя желтым плащом Тариян обязан именно дядюшке. В Серой Земле колдовской плащ может вручить только колдун тремя рангами выше. Так зеленый плащ имеет право вручать только фиолетовые, желтый — фиолетовые и синие, оранжевый — до голубого, красный — до зеленого. Как правило, этим занимаются профессора гимнасиев — честолюбивый претендент сдает квалификационный экзамен и в случае успеха поднимается на следующий уровень. Сдавать можно не чаще раза в год, независимо от результата.

Что же касается оранжевых и красных плащей, то их вручают общим решением Совета Двенадцати. Каждую зиму в Иххарии проводятся специальные экзамены для желтых и оранжевых, и по итогам члены Совета решают — стоит ли переводить кого-нибудь на ступень выше. Как правило, переводят троих-пятерых, не больше.

Однако труднее всего получить именно желтый. Его имеет право вручить любой серый плащ — но серых плащей всего двенадцать. К тому же они не преподают в гимнасиях и не проводят регулярных экзаменов. Порой приходится многое преодолеть, чтобы тебя согласились хотя бы выслушать. В карьерном росте колдуна эта ступенька наиболее тяжела.

Не у всякого же в Совете Двенадцати есть родной дядя.

Отойдя подальше от пирса, Астарон Ледяной остановился и повел глазами. Это не Симбаларь. Это какой-то ларийский порт, приспособленный серыми под свои нужды. Работают здесь по большей части те же ларийцы.

Великий криомант расслабился и закрыл глаза. Надо сообщить Бестельглосуду о прибытии.