голубого цвета. Затем еще одно. В ближнем космосе кто-то взорвал корабли червей.

Четверых топтунов из пяти начало странным образом трясти и корежить, движения стали дерганными, в конце концов, они с грохотом завалились на землю. Коваль сразу почувствовал неладное, а вскочивший с места Улакор окружил себя и людей ореолами личной защиты.

-Что происходит? -обратился председатель СИКОН к оставшемуся на ногах гештальту.

-Предиктор, Ревертант, Инженер-0, Искатель устранены, -интонации в голосе Фактора приобрели отчетливые угрожающие нотки. -Их слабость не принесет Улью блага.

Люцифер усмехнулся в ответ:

-А вы, оказывается, не так уж отличаетесь от нас, людей.

-Просто искал наилучшего момента для ликвидации слабых частей Улья. Их внимание оказалось сосредоточено на переговорах, а не на отражении внезапной атаки. Мир будет заключен на моих условиях.

-И это на каких? -полюбопытствовал Коваль.

-Безоговорочная капитуляция коллектива СИКОН. Никаких обсуждений. Вы примете мою власть или будете уничтожены.

-Твою власть... и червям не чужды диктаторские замашки. Не противно вот так бить в спину своим собратьям ради власти?

-Жестокая необходимость, так говорят на Земле. В отличие от других я лучше понял природу людей и прочих разумных видов. Вы склоняете голову перед более сильным, слабого подчиняете. Самые непримиримые погибают... Корректор это понимал.

-А если я пошлю тебя с твоими условиями подальше?

-Каждый час мы будем уничтожать по одному городу в случайной точке планеты. Сначала ударам подвергнутся населенные пункты с небольшим населением, но постепенно целями станут многомиллионные мегаполисы... Я оставляю коллективу СИКОН шанс осознать потенциальный ущерб, пересмотреть свое мнение. Бомбардировку можно будет остановить или вообще избежать, просто признав поражение.

-Террор. Как низко.

-Не террор. Принуждение.

-Тогда попрощайся с планетой, -блефовал Люцифер. -Вместе с нами в черной дыре сдохнете и вы.

-Коллектив СИКОН не пойдет на такие меры. Вы цените Землю, собственное существование.

-Тут больше не о чем говорить! -рыкнул Улакор, после чего экзокостюм с частицей Фактора со скрежетом сплющился до состояния металлического шара, истекающего бурой жижей.

-Ну зачем ты так? -недовольно сказал председатель. -Нас вся планета видела.

-Собираешься поднять лапы к верху?

-Я похож на того, кто легко сдается, вампирская морда? Мы бы на словах приняли его условия, выиграли б немного времени, пока Лаки придумает новую комбинацию.

Архидемон опустил голову.

-Прости... я, вспылил.

-Уже не важно. Война продолжается.

***

Спецназовцы мысленно прощались с жизнью, увидев высоко в небе тройку кораблей-носителей Улья. Противопоставить плазменным излучателям остаткам войск Коалиции банально нечего.

Стас был свидетелем, как червяки вместо того, чтобы штурмовать Артем просто сожгли ее вместе с несколькими батальонами китайцев. Такая же судьба ждала и Шкотово, городок, где закрепился 47-й батальон морской пехоты.

Передние секции носителей озарились розово-голубым сиянием, пошла накачка и фокусировка потока частиц. Почти синхронно лучи устремились вниз, но не в сторону поселка, а куда-то в сторону.

-Бьют не по нам! -лейтенант Миллер также, как и Стас не торопился прятаться в подвале. Все равно не спасет от высокотемпературной плазмы, плавящей грунт и породу на десятки метров вглубь.

-А по кому?

Неожиданно один из носителей объяли клубы пламени. Конструкция с круглыми обводами переломилась пополам и обрушилась на землю, километрах в трех от поселка. Все вокруг задрожало, Стас оценил бы тряску балла в три-четыре.

Над сопками возник парящий угловатый ''кирпич'' с вырывающимися из задней части желтыми языками пламени. Размерами атмосферная боевая платформа ненамного уступала носителям Улья. Ее головную часть усеивали антенны и стволы осевых рельсотронов, по бокам располагались ракетные батареи с орудиями башенного типа, которые палили без перерыва...

Очередной плазменный залп принял на себя силовой щит АБП, переливавшийся золотом. Сплав технологии с магией позволял создавать по-настоящему грандиозные вещи.

Выпущенные ракеты ''воздух-воздух'' импульсные лазеры червей перехватили все до последней, но от гиперскоростных болванок защитить не могли.

Оставшиеся два носителя оказалось уничтожить не так просто. Получаемые пробоины, если не задеты критически важные узлы, быстро затягивались - обшивка из программируемых метаматериалов резко повышала живучесть кораблей.

Матвеев с Миллером не смогли упустить шанса полюбоваться грандиозным, но ужасающим зрелищем. Они остались на крыше пятиэтажного дома. Какая разница, погибнуть от взрыва, случайного обломка или быть застреленным чуть позже?

В небе вспыхнуло миниатюрное солнце. Второй носитель пал жертвой взорвавшегося термоядерного двигателя, наблюдатели ощутили ударивший в лицо порыв воздуха. Им повезло, сила взрыва оказалась не слишком мощной, даже окна в зданиях не повыбивало.

-Also für euch, ihr Freaks! -сжал кулаки Миллер.

Оставшийся корабль Улья с продырявленной обшивкой поспешил ретироваться, прямоточные термоядерные двигатели заработали с десятикратными усилиями. Трехсотметровая громада удалялась все выше и выше.

Для Стаса оставалось загадкой, каким образом аппараты червей таких размеров без антигравитационных технологий умудряются летать в атмосфере Земли...

Атмосферная платформа Коалиции вместо преследования немного постреляла вслед, затем целиком скрылась в возникшей перед ней черной воронке портала. Господство в космосе у Улья, не следовало подставляться под огонь с орбиты. АБП совершила короткий рейд и переместилась в неизвестном направлении.

-Мужики! -радостно радировал Стас своим. -Похоже, мы еще немного покоптим это небо.

Пересидев схватку воздушных исполинов, отряд ''Меч'' направился к КП батальона на соседней улице. Связь работала через пень-колоду, поэтому Стас не поленился поговорить с Сугиямой лично.

Его командно-штабной БТР разместился под арочным проездом жилого здания. Очень удачная позиция для маскировки от взора воздушной разведки.

Майор активно раздавал указания командирам взводов, некоторые из которых возглавили роты в связи с гибелью вышестоящих офицеров. Наряду с лейтенантами в штурмкомплектах на совещании присутствовала пара селенхаи и один ''Центурион'', боевой робот гуманоидного типа.

-Я ничего не пропустил, товарищ майор?

-В самый раз, -Сугияма вздохнул. -Для полковника Матвеева придется проговорить заново... В общем, первоначальная информация оказалась верной, перемирие с Ульем сорвано, война продолжается.

-Это и так понятно. Мы тоже смотрели трансляцию.

-Одному из координаторов не понравились условия будущего договора, он устроил маленький переворот, перебил остальное руководство Улья и предъявил ультиматум. Он будет равнять с землей по городу в час, пока мы не капитулируем. Руководство Коалиции пошло в отказ. Приказано держаться... Я уже поставил задачи, распределил сектора обороны, ваш отряд, товарищ полковник, пока остается здесь. Работаете мобильным резервом.

-Хорошо.

-За работу!

Присутствующие погрузились в броневики и разъехались по позициям. Атака чужих ожидалась с северного или западного направления, прилегающие поля за трое суток передышки густо усеяли минными полями. Военные не питали иллюзий касаемо переговоров, исходя из худших вариантов.