корявые деревца, которые из последних сил тянули влагу, красные зыбучие пески и окаменевшие леса, где деревья превратились в изломанные скелеты, торчавшие из земли. Эта земля казалась куда более больной и опустошенной, чем любая другая часть долины, ее краски поблекли и выгорели. Здесь не росли даже Лазурные Друзья. Путники пробирались по холмам и обрывам, густо заросшим шиповником, через мертвый лес, пересеченный глубоким оврагом. Они вели лошадей в поводу, потому что ехать верхом было невозможно. Туман лежал повсюду толстым одеялом, издававшим смрад смерти.

— Здесь, Ваше Величество! — вдруг вскричал в сердцах Щелчок, вцепившись в рукав Бена, чтобы остановить его.

— Огненные Ключи, Ваше Величество! — объявил Пьянчужка, указывая вдаль.

Бен устремил свой взор в густой туман. Но ничего не увидел. Он всмотрелся пристальнее. Теперь ему показалось, что в дымке что-то мерцает — словно какой-то свет отражался в тумане.

— Давайте подойдем поближе, — попросил Бен. — Отсюда мне ничего не видно.

Он снова направился вперед, потом остановился. Кыш-гномы не сдвинулись с места. Они переглянулись, потом посмотрели на Бена, потом снова друг на друга — их головы опустились, а носы сморщились, словно от дурного запаха.

— Мы и так достаточно близко, Ваше Величество, — упрямо сказал Щелчок.

— Ближе не бывает, — согласился Пьянчужка.

— Никто не спасет нас от дракона.

— У нас нет никакой защиты.

— Он сожрет нас не задумываясь.

— Он сожжет нас, как поленья!

Щелчок поколебался.

— Дракон слишком опасен, Ваше Величество. Оставьте его в покое, давайте лучше уйдем.

Пьянчужка важно кивнул:

— Ну его, этого дракона, Ваше Величество. Пусть живет.

Бен некоторое время рассматривал их, потом покачал головой:

— Нет, ребята, не «ну его». Он мне нужен. — Он печально улыбнулся, подошел к гномам и положил руки им на плечи. — Вы подождете здесь? Пока я вернусь?

Щелчок посмотрел на него, прищурив глаза:

— Мы подождем вас, Ваше Величество. Пока вы вернетесь.

Пьянчужка в замешательстве потер ладошки.

— Если вы вернетесь, — пробормотал он.

— Вот как? Пожелайте лучше удачи. — Бен был полон решимости.

Он оставил гномов с лошадьми и стал пробираться сквозь заросли в одиночку. Он осторожно выбирал путь, стараясь двигаться как можно бесшумнее. Из-за края обрыва он увидел гейзеры кипящей воды, пар от нее смешивался с туманом. Мерцание стало более заметным, небо словно переливалось. Бен чувствовал какой-то запах, неприятно напоминавший гниющее мясо.

От волнения Бен был весь в поту, но внутри у него все заледенело. Стало тревожно.

Он обшарил карманы своей одежды. Остатки Звездной Пыльцы из первого стручка все еще были в правом кармане. Полный стручок лежал в левом. Он пока еще не придумал, как распорядиться этой пыльцой. Не представлял, что будет делать. Решил подобраться к дракону как можно ближе, а там уж действовать по обстоятельствам.

«У короля Заземелья должен быть план получше», — мрачно подумал Бен. Да только он не мог ничего придумать.

Он подполз к краю обрыва и заглянул вниз. Его взору открылся огромный бесформенный овраг, усеянный кратерами всех форм и размеров. Они были заполнены какой-то голубоватой жидкостью, на поверхности которой плясали желтоватые огоньки. Именно они подсвечивали туман. Между кратерами дно оврага заросло спутанными колючими кустами или завалено валунами — почти непреодолимое препятствие для дерзкого смельчака, который решит туда пробраться.

Бен внимательно осмотрелся. Дракона нигде не было видно.

— Так я и знал. — С досады Бен ударил кулаком о землю.

Некоторое время он размышлял, что делать дальше. Он мог подождать Страбона на краю обрыва или спуститься вниз. Выбрал второе — надо быть как можно ближе к дракону, когда придется с ним встретиться.

Бен перевалил через край и начал спускаться. Внутренний голос нашептывал ему, что он сумасшедший. И Бен был полностью согласен. Ему не верилось, что он делает это. Он безумно боялся дракона. Куда охотнее развернулся бы и убежал отсюда со всей прытью, на какую были способны его трясущиеся ноги. Бен не был безрассудным храбрецом, он был в отчаянии. До сих пор он и сам не знал, как велико это отчаяние.

«Но я не подведу их, — пообещал он себе, думая об Ивице и остальных. — Не подведу, чего бы мне это ни стоило».

Он добрался до дна оврага и огляделся. Столб пара со свистом, удивившим Бена, вырвался из ближайшего кратера. Огоньки жадно лизнули туман. Бен и не подозревал, что подошел так близко к горящим источникам. Он храбро шагал вперед. Решил, что лучше будет подождать где-нибудь посреди Огненных Ключей — только не посередине одного из них. Его дыхание стало учащенным и хриплым. Он сожалел, что не может управлять Паладином. Ему так хотелось, чтобы с ним был хоть кто-то рядом. Еще больше хотелось оказаться где-нибудь в другом месте.

Жар от горящих источников опалил лицо Бена, и он с отвращением поморщился. Вонь была ужасной. На дне оврага валялись кости; некоторые из них были довольно свежими. Бен заставил себя не обращать на них внимания. Продираться сквозь колючие кусты было нелегко, но Бен упрямо шел вперед. Он обогнул огромную груду камней и целый скелет довольно крупного животного. Бен решил, что зашел достаточно далеко. Он оказался у большой земляной насыпи, с одной стороны окруженной каменной грядой. Показалось, что это подходящее укрытие. Он подождет возвращения дракона здесь.

Вдруг Бен задумался о том, долго ли придется ждать. Может быть. Огненные Ключи и были логовом Страбона, но это не значит, что он бывает здесь слишком часто. Черт, да может, он приходит сюда только раз в году!.. Вот глупец! Нужно было поинтересоваться об этом у ведьмы! Нужно было…

Вдруг он резко остановился, вне себя от изумления. Он был в каком-нибудь десятке футов от выбранного убежища, каменной гряды возле земляного холма, когда эта насыпь вдруг шевельнулась!

Бен выпучил глаза. Нет, должно быть, ему показалось.

Холм шевельнулся снова.

— О Боже мой! — прошептал Бен.

Облачко пыли поднялось на краю того, что Бен счел грудой камней, и в ней открылся огромный глаз.

Бен Холидей, выдающийся адвокат, неустрашимый искатель приключений и действующий король Заземелья только что сделал очень большую ошибку.

Дракон лениво зашевелился, стряхнул покрывавший его слой земли и пыли и окончательно проснулся. Он не сводил глаз с Бена, словно змея, наблюдающая за своей жертвой. Бен застыл на месте. Нужно было сразу же посыпать его Звездной Пыльцой! Нужно было развернуться и удрать! Нужно было сделать хоть что-нибудь, но Бен не мог заставить себя сдвинуться с места. Мог разве что только завопить. В припадке черного юмора Бен подумал, будет ли он изжарен или сварен в кипящей