– Чего это мы?.. Да у меня там…

– У тебя сейчас и здесь, – сделал ударение на последнем слове Дмитрий. – Важное совещание или, если хочешь, собеседование с формальным владельцем подведомственной тебе Академии. Так что топай за мной и наслаждайся окружающим нас великолепием. И не вздумай больше брюзжать, как старый мухомор.

Верховный целитель хоть и скривился, как после лимона, но промолчал и безропотно двинулся за старым другом и соратником по узкой лесной тропинке. Метров через двести она вывела путников на лесную опушку, где открытое пространство полого уходило вдаль, превращаясь в уютную долину между двух укрытых густым кустарником холмов. И по всей долине просторно, не теснясь друг к дружке, раскинулся десяток модульных домиков, которые можно и передвинуть в случае необходимости, и перестроить в здания по нескольку этажей. Виднелось и несколько распаханных участков, на которых зеленели первые всходы разнообразной зелени.

Но что сразу насторожило графа, так это полное отсутствие людей:

– Странно! Да у них тут только детей семеро, постоянно крик и шум до небес. Спят, что ли? Или подались к озеру?

Но как только друзья стали спускаться с взгорка, со стороны одного из домов их заметили. Дверь открылась, наружу выскочил хорошо знакомый Карольд Азандель и помчался навстречу. Видя такую реакцию, Торговец немедля же шагнул на мгновение в подпространство и через полмгновения возник вместе со своим спутником перед бегущим рыцарем:

– Стой! Что случилось?

– Три часа назад один ребёнок пропал! – с непередаваемой болью в голосе воскликнул мужчина. – Двухлетний Славик. Причём всё произошло точно так же, как происходило в пещерах Повиновения. Играл на площадке перед домом, был в прямой видимости, а потом… Раз, и нет его!

И тут же доложил, что мать исчезнувшего мальчика в истерике, вся община в шоке, собрались в одном доме и боятся выглянуть на улицу.

Будучи в курсе всех сложностей, ректор на это лишь грустно констатировал:

– Ну вот, а ты хотел меня отвлечь от проблем. Развеялись, называется…

В самом деле, проблема очень резко перешла в разряд критических. Рыцари и амазонки осуществили свою мечту и вырвались из пещер вместе со своими чадами. То есть как бы избежали страшной участи отнятия детей, лишения собственной памяти и с радостью начали создавать новый род в новом мире. Но оказалось, что рождённые в диковинном Янтарном мире дети каким-то образом получают особую метку, по которой их могут похитить, выдернуть из рук родителей, даже если те находятся в иной вселенной. Страшно!

Тем более страшно, что пришло понимание: очень многие дети (треть от общего числа, которые отдавались вышедшим из лабиринта рыцарям, тоже имеют подобные метки, и в любой момент их могут выдернуть неведомые силы для своих неизвестных целей. Куда и зачем? Кто и почему? И как они умудряются дотягиваться до несчастных малюток? И можно ли обезопасить оставшихся детей от повторения подобного похищения?

После таких вопросов все перед тем составленные планы союзников рушились. На первый план всё-таки выходили разбирательства с создателями Клоца, паутины Забвения и пещер Повиновения. Следовало немедленно остановить похитителей детей.

«Знать бы ещё, как это сделать! – досадовал Дмитрий, наблюдая, как быстро и качественно Тител Брайс успокаивает, приводит в себя бьющуюся в истерике женщину. – Ну и со Свингом Реальностей, хочет этого Крафа или не хочет, придётся решать вопрос набором иных Торговцев в Совет Старейшин. Плевать на его недоверие, тем более что им не обязательно тотчас выпускать на волю пленников из всех тюремных изоляторов. Малейшие сомнения или сложности пусть оставляют и дальше висеть в чёрном мороке. А если и выпустят кого по ошибке или доброте душевной – опять отловим да перевоспитанием займёмся».

С обитателями колонии тоже следовало решать вопрос немедленно. И после краткого обсуждения самым верным признали предложение Титела Брайса:

– Дин! Надо их селить в твоём замке, под плотным присмотром магических сущностей. Только сосредоточившись всем миром, мы получим возможность защитить, а то и удержать детей. В идеале лучше всего снять имеющиеся на малышах метки. И в этом нам поможет твоя аура, уже имеющая метки драконьего телепорта. Жаль, что раньше не догадались просмотреть, сличить и проверить…

– Кто ж знал! – Светозаров расстроенно наблюдал, как озабоченные члены общины собирают свои личные вещи для спешной эвакуации. – Все были уверены, что такие трагедии происходят лишь в стенах уникальных пещер Повиновения. А оно вон как глубоко всё зарыто… А ты с ходу ничего на детях странного и постороннего не замечаешь?

Тител держал как раз на руках сына самого Карольда, которому вскоре должно было исполниться два годика, и пытался прощупать того своими умениями целителя четвёртого уровня. Лишь через несколько минут соизволил ответить на вопрос друга:

– В физическом плане – всё чисто. А вот в ауре – что-то явно есть. И я не удивлюсь, если метку быстрей меня увидят Александра и Эльвер-Аусбурн.

– Хорошо бы! – старался избавиться от сомнений граф. После чего немедля приступил с другом к составлению новых планов на ближайшие сутки, обещая доставить, пригласить, укомплектовать научную группу всем, что только Верховный не пожелает. А когда обитатели нового мира оказались собраны, уточнил: – Готовы?

– Готовы! – твёрдо ответил рыцарь-целитель Карольд. – Если что и забыли, то надеемся, что вскоре сюда вернёмся.

– Тогда держите крепче деток!

И вскоре уже вся группа оказалась в Свирепой долине, где сразу вокруг них поднялся должный ажиотаж. А Дмитрий, попавший под сравнительный анализ самых сильных двуализаторов, отправил вместо себя к союзнику баюнга Шу’эс Лава. Следовало как можно быстрей донести Крафе новость, что все планы изменились.

Баюнг не застал на месте Гегемона, но должное сообщение со всеми подробностями оставил его супруге. Кассиофия сообщила, что Крафа обещал вернуться часа через два, а выдернуть его раньше через посыльного никак не получится.

И без него, невзирая на свою роль подопытного кролика, Дмитрий начал самостоятельно готовить группу для заброса в Янтарный мир. Добровольцами, помимо Карольда Азанделя, вызвались ещё три рыцаря из его окружения. Туда же вошло пять боевых Арчивьелов из Успенской империи и три Торговца-учёных из группы Софрона Аппали. Кстати, стошестидесятилетний Софрон, пользуясь, что его остановить некому, чуть ли не драться лез, доказывая, что именно он отправится во главе собираемой команды. Повезло, что на шум подошла графиня и отчитала старика, как провинившегося ребёнка:

– Я ведь не требую меня в пещеры к амазонкам отправить! Хотя мне тоже интересно и муж мне не откажет по причине близкого знакомства. Так что пошли работать, у нас эксперимент из-за твоего отсутствия застопорился.

Так что возглавил команду, немедленно отправляющуюся в Янтарный готовить плацдарм для всей остальной экспедиции и воинского контингента, господин Прусвет личной персоной. Разумный кальмар, пронзающий камни и давно получивший прозвище Живой Ужас за свой громоподобный голос, – он уже не раз бывал в пещерах и лабиринте и знал там всё не хуже самого Карольда Азанделя, прожившего там двадцать четыре года. Естественно, что с собой кальмар прихватил два десятка своих самых боевых, наиболее натасканных во владении оружием сородичей. Причем не стоило забывать, что пронзающие камни существа сами считались убийственным оружием – превосходящие, плазмеры, резаки, парализаторы и автоматы, вместе взятые.