Я объяснил, что если вызванная с соблюдением всех формальностей независимая экспертная комиссия адекватно оценит потери фирмы от всего произошедшего, и финальная сумма не вызовет больших вопросов, убытки будут довольно быстро компенсированы. Мною лично. В противном случае владелец шарташского карьера волен обратиться с претензиями к монильской Гильдии Тени и пытаться договориться с ней.

Меня верно поняли и предложили обсудить всё келейно, чтоб прийти к решению, которое всех устроит. Да, им не нужно ничего лишнего, лишь бы убытки возместить. Я вручил екатеринбуржцу свою визитку, получил другую от него и махнул своим ребятам, чтоб вели пленника к машине.

Не так-то просто оказалось запихнуть гильдейца в салон — он хоть и вяло, слабо, но сопротивлялся. И потом пытался отпихивать руки, пристёгивавшие его ремнём безопасности.

— Что тебе от меня нужно? — пробормотал он, не открывая глаз. Я и без пояснений понял, что обращается он ко мне. — Что ты хочешь?

— А что вы хотели от меня, когда напали? Да, я знаю, зачем вы так поступили — но на что вы рассчитывали? Что я сделаю вид, будто ничего не произошло?

— У тебя есть вещь, которая тебе не принадлежит.

— Понимаю. Вещь, которую вы честно украли. Да, конечно, у вас есть все основания негодовать, — серьёзно ответил я под аккомпанемент сдавленного, немного нервного хохота своих учеников. — И как только я посмел покуситься на вашу законную добычу?!

— Ты играешь с огнём. — Гильдеец с трудом артикулировал, но проговаривал слова довольно-таки внятно. — Тебе ни за что не победить в этой войне. Если ты сейчас оставишь Гильдию в покое, у тебя будет шанс уцелеть.

— Не надо лгать. Ложь отягощает карму. А тебе пора подумать о своей карме, друг мой.

— Тебе никогда не победить Храм Чародейства. Ты даже представить себе не можешь, во что впутался…

— Это вам никогда со мной не справиться! Не стоило вам начинать этот конфликт. Не следовало со мною связываться, ох, не следовало!.. Но раз уж начали — пеняйте на себя… Парни, давайте за город. Нет, не к аэропорту. Просто за город. Я отыщу подходящий разлом и поставлю портал в Подмосковье. Теперь уже можно не прятаться.

Мониль

Мне довольно настойчиво пихали на ознакомление планы боевой операции, просили подписать. Я понимал, что они хотят обезопасить себя от дальнейших претензий в случае провала, однако отмахивался, потому что осознавал: ничего я там не пойму, только время потеряю. А не подписывать то, чего не понял, приучился ещё во времена, когда создавал и раскручивал свою фирму.

В конце концов, пришли к решению, что всё прочтёт и подпишет Арс. Тем более что, в отличие от меня, он хотя бы служил в армии и имел определённое представление о терминологии, если не о специфике ведения боевых действий.

Я мог думать только об Эндилле. Разумеется, после обработки, которой подвергла его айн, он мог говорить только правду, причём исчерпывающе и чётко. Но и после допроса, проведённого спецназовцами, и после того, как демоница уже присосалась к нему пиявкой в предвкушении обряда, он ещё способен был мыслить. И мне захотелось задать ему несколько вопросов о Гильдии Тени. Спецназовцы, естественно, не спрашивали пленника о традициях и обрядах Учения, о мировоззрении, о взглядах на жизнь, потому что, естественно, их это ничуть не интересовало.

Зато вызывало любопытство у меня. Совершенно неожиданно для себя я сполз на отвлечённый разговор о своей особе. Может быть, это произошло потому, что мне было искренне интересно понять, почему же я таков, каким стал после получения айн? И могло ли всё получиться иначе, могло ли прийти к какому-то другому финалу?

— То, что ты сделал и продолжаешь делать, далеко выходит за рамки простой борьбы за выживание, — сказал мне Эндилль. Он и теперь говорил очень медленно, с трудом, как умирающий, уже не чающий спасения, экономно расходующий остатки сил на то, что ещё у него в жизни осталось. — Так что не стоит тебе вставать в позу жертвы. Ты был жертвой на начальном этапе, но теперь-то уже давным-давно превратился в нападающего. В агрессора. К чему ж ты стремишься?

— А каково оно, по твоему мнению, это простое выживание?

— Чтоб просто уцелеть, тебе следовало не лезть туда, где знают о существовании айн. Ты же знаешь уже, что человеческих миров намного больше, чем два или три. Было бы из чего выбирать, и никто бы там тебя не тронул.

— То есть банальное стремление жить там, где родился, в твоих глазах — что-то большее, чем просто выживание?

— Желание ставить условия и рассуждать, как ты можешь жить, а как не способен, уже поднимается над абсолютным минимумом потребностей. Ты прекрасно знаешь, что требуется человеку для биологического существования. Если ты пренебрёг безопасностью ради удовлетворения своих потребностей, то кто в этом виноват, если не ты?

— Ошибаешься. Мы не биологические машины, чьи потребности исчерпываются едой, водой, воздухом, сном там… Есть ещё душа, и у неё — свои надобности.

— Душа, — пробормотал Эндилль. Пытался усмехнуться, но у него не получилось. Я лишь уловил импульс, не более. — Раз пошли разговоры о душе, значит, ты капризничаешь. Как ребёнок. Ты из тех людей, которые привыкли требовать от судьбы раз в десять больше, чем нужно. В расчёте, мол, если дадут хоть десятую часть от запрошенного, значит, уже хорошо. Ты желал комфорта себе, и так, чтоб тишь, гладь да покой. И чтоб все заинтересованные стороной тебя обходили. Не многого ли захотел?

— Уж сколько ни захотел — всё моё.

— Сам-то понимаешь, насколько обнаглел?

— А ты понимаешь ли, что люди разнятся, как снежинки? Есть те, кто выживет где угодно, лишь бы еда, вода и воздух были в достатке. А есть те, для кого родина — значимое понятие, знаешь ли. Я ведь даже не о патриотизме как таковом сейчас говорю. И даже не о берёзках-ёлочках. А о духовной тональности, звучащей именно здесь, в этом пространстве, в этих жизненных условиях, именно в соседстве этих людей. Та, которой я от рождения созвучен. Для меня не ощущать в своём окружении духовного резонанса — всё равно, что не дышать, не есть, не пить. Я сдохну. Ты вообще способен это понять?

— Зачем ты мне это говоришь? Зачем доказываешь?

— Я думал, тебе интересно. Иначе зачем мы вообще разговариваем?

— Мне перед смертью — а я нисколько не сомневаюсь, что ты меня убьёшь! — интересно только одно. Знать, что ты всё равно расшибёшься о Гильдию и потеряешь всё, что с таким трудом приобрёл, вместе с самой жизнью. Это утешает.

— Ну-ну…

— Знаю, что так и будет.

Я только плечами пожал. Сожаления о том, что придётся сделать с ним, и не только с ним, в процессе разговора ослабли, а теперь и вовсе пропали. Да, ребята, что поделаешь, раз уж мы воюем? На войне нет этики и морали, на войне приходится думать о результативности своих действий, а запланированные действия были самыми результативными. Айн, осознав, что я не передумаю, заметно подобрела, полюбопытствовала, буду ли я так же уступать ей и в будущем, а если буду, то на каких условиях. И терпеливо дожидалась, когда найдётся минутка на проведение кровавого обряда.