— А главное, судьбоносное, — добавил альбинос. — То, что меня самого чуть не разобрали на части для амулетов, убило охотничий азарт. Нет, вы не подумайте, мы с другом никогда не творили что-то запретное или аморальное. Просто поиск старинных артефактов окрасился негативными эмоциями — сомнениями, страхом. Возможно, я трус, но рисковать жизнью в чужой, часто отсталой стране больше не хочется.

Трусом смотрителя портала никто не назвал.

На Аню нахлынула грусть. Бал окончательно утратил свою прелесть. Хотелось домой, и не в нью-йоркскую квартиру, а к маме, на родину.

— Простите, ребята, я вынуждена вас ненадолго покинуть.

Чтобы не портить другим настроение, Данилевская оставила приятную компанию. С бокалом в руках, проскользнув через боковую гостиную, где стояли столики для игры в карты, она вышла на террасу. Вид с нее открывался унылый: поросшая терном гора нависала над замком грозной махиной. Словно в противовес, на террасе, среди благоухающих клумб и фигурных кустов, установили изящные статуи. Беломраморные женщины, купающиеся в лунном свете, резко выделялись на темном фоне горы.

Аня, увлеченная самоедством, не сразу услышала стон.

Сраженные внезапной страстью любовники? Прозвучавший вскоре жалобный всхлип заставил откинуть первое предположение.

Оставив на постаменте каменной арфистки шампанское, а подле него — туфли, Данилевская прокралась в сторону подозрительных звуков.

На лавочке под защитой конусообразных кустов можжевельника, сидела пара: мужчина спиной к нечаянной свидетельнице, девушка — у него на коленях, уткнувшись лицом в мощное плечо.

Аня, решив, что обозналась, попятилась. И тут мужчина оторвал губы от изгиба женской шеи. Шеи, залитой чем-то темным. Кровью.

Ярость шевельнулась внутри магички, выплескиваясь огнем в правую ладонь. В голове вспышкой озарения наметился план: подскочить, схватить, опаляя, кровопийцу за шиворот. Затем, оттащив от жертвы, поджарить тварь до хрустящей корочки…

Данилевской удалось на шаг приблизиться к цели, как вдруг ее схватили сзади.

Зажимая рот твердой ладонью и удерживая горящую, словно факел, руку девушки, неизвестный потащил ее прочь от пирующего вампира. Молчаливая борьба ничего не дала. Кусаясь и лягаясь, как впервые оседланный мустанг, Аня едва не расплакалась от отчаяния. Расслабилась! Потеряла бдительность! И где?! На территории вампиров! Теперь из-за ее слабины умрет невинная девушка и неизвестно что случится с ней самой.

Лишь на противоположном конце террасы удалось вырваться. Вернее, ее отпустили. Шар огня сорвался с кончиков пальцев — и ударил в грудь нападавшего. В грудь Юргена. От неожиданности Аня вскрикнула. Пережив несколько ужасных секунд, успокоилась, увидев, что ее заклинание Властителю Огня не причинило никакого вреда. Даже одежда не пострадала, что уже высший пилотаж.

— Почему?! — выдохнула гневно одно слово.

— Почему не позволил убить вампира, занимающегося сексом с собственной женой?

— Сексом с женой?.. — эхом откликнулась магичка и промямлила: — Так он ее не убивал? А ведь шею изодрал изрядно…

— У нимф регенерация почти как у оборотней, ничего страшного в подобной ране для нее нет, — пожал плечами Бранд. — А вот вы, Аня, меня пугаете. Может, пора снять шоры? Быть терпимее к окружающим?

Девушка поморщилась:

— Хотите сказать, терпимее к вампирам? Может, мне еще и кровь для них сдавать?

— Большая девочка, а осознать, что мир не черно-белый, до сих пор не можете? — отчитывал ее блондин. — Поставьте себя на место ненавистного вампира. Вас обратили. Что предпримете? Убьете себя? Или попытаетесь жить, приняв случившееся? Откажутся ли от вас родные? Не думаю.

Данилевская скорчила рожицу, представив, как объясняется с родителями: «Мама, Владлен, привет. Мне не нужно бояться Аристарха, ведь я теперь вампир!» Ночной бред и то реалистичнее подобной ситуации.

— Скорее всего, да, выбрала бы смерть. Не хочу причинять боль родным.

Юрген схватился за голову.

— Наш разговор пошел не в ту сторону, — признался он после недолгого молчания. — Будем надеяться, шутница-судьба не захочет проверить ваши убеждения на прочность.

Бранд отступил на несколько шагов в сторону и поднял лицо к звездному небу. В лунном свете черты его лица выглядели четче, резче. Впечатление суровости усиливали сдвинутые к переносице брови. Чутье подсказывало Ане, что не только ее необдуманная выходка заставила Бранда хмуриться. Мужчина с силой потер виски, и ей невольно подумалось, что и у драконов порой болит голова…

Женский смех донесся с противоположного конца террасы. Из зарослей можжевельника вынырнула счастливая «жертва». Взъерошенный кровосос, догнав и подхватив ее на руки, понес в замок.

Аня закусила губу. Вот бы «обрадовалась» нимфа, «спаси» она ее от вампира! Кровавое соитие парочки вызывало легкое омерзение, но то, что взаимно нравится двоим, никто не вправе осуждать.

— Спасибо, — магичка легонько коснулась руки Бранда, — хорошо, что вы остановили меня.

— Не за что.

И он устремил взгляд к звездам иного мира. Аня последовала его примеру. Как странно искать знакомые созвездия и находить совсем другие, наверняка безымянные, ведь у местных есть дела важнее, чем составление карты небесной сферы.

Когда Данилевская поделилась теорией с Юргеном, тот, хмыкнув, предложил исправить ситуацию. И через полчаса над замком засияли Кельтский Крест, Огненная Дева, Гончая и Лис, Одноглазый Змей, Маленький Принц, Когтистая Лапа, Меченый Волк…

— Жаль, что карта останется лишь в нашей памяти. — После очередного присвоения имени группе светил Аня погрустнела. — Хотелось бы хоть немного быть причастной к этому миру. Пусть даже в качестве доморощенного астронома.

— Вы уже часть истории, — возразил блондин, глядя ей в глаза. — С вашим появлением началась новая эпоха для Нижнего Амстердама. И названия созвездий не потеряются, у меня хорошая память.

Яркая луна давала достаточно света, чтобы Аня смогла разглядеть его невеселую улыбку. И ей захотелось коснуться его губ поцелуем, стирающим горечь, изгнать из голоса печаль, вернув ему волнительную хрипотцу, уже привычную, но все также заставляющую ее сердце биться быстрее.

— Юрген, что вас гнетет? Переживаете, что кузен не сумеет вас заменить? Или думаете о племяннике?

— Для зашоренной девушки вы слишком проницательны. Всего понемногу.

— Если опасаетесь, что Роман столкнется с вашими знакомыми и те опознают в нем подмену, отошлите его в какое-нибудь безлюдное место, например на остров. А чтобы у представителей Контроля не возникло желания проверить там ваше присутствие, отправьте вместе с ним фотографа и журналиста. Мол, решили издать биографическую книгу.

— Я не настолько себялюбив…

— А кто об этом знает? Вы светский лев, публичная личность, а они нередко так пиарятся. Несколько кадров с ежедневных фотосессий можно выкладывать на вашем фан-сайте. — Аня почувствовала, как к щекам приливает жар и поспешила оправдаться: — Мне Гала рассказывала о нем, когда вручала материалы вашего дела.