может, взятого тут же, в доме Максимилиана Ванденхоуфа. Но боль что от серебра, что от обычного железа одинаковая. Фридевига инстинктивно схватилась за рукоять ножа и пронзительно взвыла. Из глаз брызнули слезы. Легкий удар сбил ее с ног, и Фридевига закричала во всю глотку.

Манфред поддернул рукава плаща и мантии, обнажая спускающие к запястьям узоры татуировок — белой на правой и темно-синей на левой руке. Обе мягко светились в темноте.

Убийца, развернувшись к чародею, молча обломал торчащие сосульки и побросал их на пол, сделал твердый шаг к Манфреду. Примо антистес скрестил руки, сосредоточился. Татуировки сверкнули, перегружая арт, вызывая настоящий взрыв, который разнес бы тело в клочья. Однако татуировки позволили направить этот взрыв наружу убийственной волной чистой энергии. Прямо в незнакомца.

Того прошила насквозь яркая вспышка белого, с синеватым отливом света. Треснул паркет на полу, посыпалась известка с потолка. Лопнули кристаллы в люстре, сама люстра со звоном, грохотом и треском, рухнула на пол. Волна раскроила надвое кровать, врезалась в стену. Разлетелась в стороны шпаклевка в облаках пыли и каменной крошки, посыпались доски и камень в простенке.

В глазах не успело проясниться после вспышки, как Манфред увидел звезды, услышал звон — резкий, короткий удар в нос выбил чародея из равновесия. Манфреда повело, он ударился об угол то ли тумбы, то ли трельяжа и позорно свалился на пол. Получать по морде в последний раз доводилось чуть ли не в далеком детстве, по иронии, тоже из-за сестры. Манфред и забыл, каково это.

Жмурясь и силясь встать, он услышал звон бьющегося стекла, заметил крупную фигуру убийцы, выпрыгивающего из окна. В спальню ворвался снег и мороз.

Кое-как все же встав, Манфред первым делом бросился к Фридевиге. Та лежала навзничь и часто дышала, поджав губы. Манфред осмотрел рану.

— Вытащи, — сдавленно потребовала чародейка.

Манфред приманил несколько капель воды, которые растянулись в колечко и оплелись вокруг ножа. Чародей осторожно приложил к плечу сестры ладонь. Фридевига вся напряглась и заныла, стиснув зубы.

— Вытащи! — приказала она, схватив Манфреда за запястье.

— Хочешь кровью истечь? — слегка гнусаво спросил чародей, покрывая края раны тонкой коркой инея.

Фридевига пару раз шумно втянула ноздрями воздух и смирилась.

— Что это было? — спросила она.

— Не знаю, — честно признался Манфред.

— Что это было⁈

— Я не знаю!

Но обязательно выясню, подумал он, приманив к себе обломок окровавленной сосульки.

Из коридора донесся грохот. В дверях появилась пара физиономий агентов Ложи.

— Магистр… — пробормотал один из них, пытаясь отдышаться.

— Где вы шляетесь⁈ — рявкнул Манфред.

— Кто-то проник в дом… — сбивчиво оправдался второй агент. — Одного ранил, двоих оглушил… остальных… нас запер… Мы только что взломали дверь…

— Догнать! — не дослушав оправдания, приказал Манфред, указав на разбитое окно. — Он не мог далеко уйти!

Оба агента вломились в спальню и бросились к окну, по очереди без особых раздумий выпрыгнули в сугробы со второго этажа и пустились в бессмысленную погоню. В коридоре гремели сапогами еще агенты.

— Чего уставились? — крикнул на них Манфред. — Магистр диктатор ранена! Быстро сюда медика!

Спустя пару минут Фридевигу осторожно вывели из спальни. Агенты подняли суету, всячески создавая видимость бурной деятельности, дабы не познать еще больше гнева начальства, которого все равно не избежать, и наутро полетят чьи-то головы.

Тело Максимилиана Ванденхоуфа, каким-то чудом не задетое в драке с неизвестным убийцей, накрыли простыней. Штатных некромантов и следователей КР и КС уже вызвали. Предстоит много бумажной работы, однако это Манфреда мало заботило. Это подождет.

Чародей стоял, крутя в пальцах испачканный в крови обломок сосульки. Самым важным сейчас было выяснить, кем был тот неживой и немертвый красавец, который только что убил одного и отхлестал двух магистров Ложи высшего порядка, а сам даже не почесался от взрыва, который в обычных условиях не оставит щепок от средних размеров здания. И Манфред догадывался, с кого стоит начать поиски.

Он спрятал сосульку в карман плаща, вздохнул и глянул на неподвижное тело бывшего ритора. На разбитое окно, под которым уже вырос маленький сугроб.

Манфред покрутил кистью, ловко шевеля пальцами. Снег скатался в три кома разных размеров, которые встали друг на друга от большего к меньшему. На самом верхнем образовалась пара впадин и дуга, даровавшая снеговику счастливую, хоть и глуповатую улыбку.

— С новым годом, Максим, — повторил Манфред и вышел из спальни.

III

Большой филин опустился на заснеженный подоконник чьего-то особняка на берегу Риназа. Встопорщив перья, птица недовольно нахохлилась, вглядываясь в морозную ночь огромными желтыми глазами. Здесь почти не гремели салюты, лишь где-то в отдалении слышались отзвуки бурного гуляния. Богатые люди ценили тишину и предпочитали нарушать ее подальше от своих домов.

Филин важно прошагал по подоконнику и припал к заиндевевшему стеклу. Всматривался долго, прежде чем понял, что это нужное окно в нужную спальню.

В темноте на мягкой кровати лежали в обнимку трое — мужчина и две женщины. Одеяла на всех не хватило, и крайняя к окну самка человека распутно и бессовестно сверкала голой спиной, задом и бедрами. К чести распутницы, на ее левой ноге остался белый чулок. Филин сосредоточил хищный взгляд на женской попке, даже склонил ушастую голову набок, раскрыл клюв и сощурил огромные глаза. Со стороны могло показаться, что птица чертовски довольна и хитро ухмыляется.

В душной спальне по ковру и полу были разбросаны чулки, туфли, панталоны, рубашки, брюки, со спинки кресла печально свисали фалды фрака. Чье-то воздушное зеленое платье было безжалостно смято и скомкано. В воздухе стоял крепкий алкогольный дух, пахло помадой, пудрой, духами, по́том обезумевших от похоти людей и животным сексом.

Женщина с краю кровати проснулась от монотонного звука, противно долбящего прямо по мозгу. Она разлепила глаза, не понимая, что ее разбудило. Так и не выяснив, женщина попыталась вернуться в объятья приятных сновидений. Поплотнее прижалась к любовнику, прильнула носом к горячей, еще влажной шее и жадно втянула ноздрями мужской запах, сводивший ее с ума весь вечер. Она коснулась его губами, потерлась об него гладким бедром, положила руку на талию и нахально соскользнула, жадно хватаясь за плотную задницу любовницы, которая обнимала мужчину с противоположенной стороны и мило сопела тому в плечо.

В сонную, одурманенную нестерпимым влечением голову поползли пошлые мыслишки, по спине пробежали мурашки, а бедра сами собой стиснулись от приятного ощущения между ними. Сколько же она вылакала афродизий? Судя по тому, как до сих пор заводится от одних только мыслей, как весь вечер мокла, горела, лихорадочно тряслась от одного лишь прикосновения, — все.

Звук повторился, стал навязчивее, к нему добавился скрежет острым по стеклу.

Женщина поморщилась, заворочалась, высвобождаясь из объятий любовника, перекатилась на спину. Монотонный звук стал просто невыносим. Женщина рассеянно повращала в темноте глазами, повернула голову к окну и заметила колотящую клювом в оконное стекло птицу.

Женщина, несмотря на сонливость и тяжелую от алкоголя голову, все поняла. Тихо простонав то ли со злости, то ли от обиды, она откинула одеяло, села на краю постели, приходя в себя. Во рту стоял привкус спирта, смешанного с чем-то химическим. Сколько она выпила?.. Не важно — пить не стоило даже первый бокал. И уж тем более мешать алкоголь с альбажем и афродизиями. Как звали ту рыжую… или не рыжую, которую она грозила поцеловать прямо туда у всех на людях, и, кажется, почти поцеловала?.. Хорошо, что с ума сошли все, а значит, стыдно утром будет всем вместе.

Женщина протерла ладонями лицо, неуверенно встала, держась то за воздух, то за идущую кругом голову.

Птица на подоконнике бесцеремонно разглядывала приближающуюся женщину с черной татуировкой-лозой по всему левому боку, на которой из одежды имелся только кое-как держащийся на левой ноге чулок и бархатная ленточка на длинной шее.

Аврора встала у окна, оперлась о подоконник и грузно навалилась на него, прижалась лбом к холодному стеклу. Какой еще дряни она намешала вечером и влила в себя? Лучше даже не знать. Обычный человек уже помер бы от отравления или остановки сердца. Аврора думать не хотела, что станется наутро с наивной, накачавшейся возбудителем и энергетиком дурочкой, которую она полночи