Диана выбирала для себя подарки, которые недвусмысленно намекали на ее господство и явное превосходство перед Екатериной, в чем последней приходилось очень часто, как и в этот раз, убеждаться.

Но на этом месть Дианы в этот вечер не закончилась. Обменявшись взглядами с Франциском де Гизом и Карлом Лотарингским, она решила перешагнуть от одного триумфа к следующему: отомстить за несостоявшийся брак Франциска де Гиза с принцессой Наваррской.

Теперь герцогиня де Валентинуа чувствовала себя уверенно и вознамерилась играть вместе с кланом Гизов ведущую политическую роль. В Шотландии сестре Гизов – вдове короля Иакова V – досталось нелегкое регентство при маленькой шестилетней королеве Марии Стюарт. На эту девочку, свою племянницу, Гизы и сделали ставку в новой политической игре. Англия и ее союзники, шотландские протестанты, хотели выдать Марию Стюарт замуж за молодого английского короля Эдуарда VI, сына Генриха VIII. Гизы задумали еще одну свадьбу: при посредничестве фаворитки решили убедить короля объединить Францию и Шотландию, заключив брак между шестилетней шотландской королевой и дофином Франциском, которому было всего лишь три с половиной года. Диана вместе с Гизами задумала править Францией.

Во время подачи десерта фаворитка обратилась к Генриху:

– Сир, рано или поздно нам придется заняться поисками невесты для дофина.

Екатерина насторожилась. Что еще за сюрприз приготовила ей хитроумная Диана?

– Франциск еще слишком мал, – осторожно заметила она.

– Это не имеет никакого значения, – резко оборвала ее Диана и напомнила: – Союзы между будущими королями и королевами, как вам должно быть известно, можно заключать даже в день их появления на свет.

Заставив Екатерину замолчать, Диана продолжила излагать Генриху замысел, задуманный ею и Гизами:

– Королева Шотландии Мария Стюарт идеально подходит на роль супруги нашего любимого дофина Франциска. Девочка прелестна! Кроме того, сир, благодаря этому браку мы включим в состав владений Франции и Шотландию.

– Это бедная и маленькая страна. Кроме того присоединение Шотландии к Франции навряд ли понравится англичанам, – не выдержала Екатерина, ужаснувшись при мысли, что Гизы будут использовать в своих целях и свою племянницу, и ее сына, и вновь вмешалась в разговор.

Но ни Диана, ни Генрих, ни Гизы даже не обратили внимания на ее слова. Все взгляды, кроме Монморанси, были устремлены на фаворитку.

– Ваше Величество, в этом союзе важно, более, чем присоединение Шотландии, другое.

Диана многозначительно замолчала.

– Прошу вас, мой дорогой друг, говорите. Вы мудры, и ваше мнение мне всегда очень интересно. Ваши замыслы всегда направлены на благо Франции, – взгляд Генриха, обращенный к Диане, был полон обожания.

– Мария Стюарт имеет все права на английский трон, а молодой король Эдуард VI немощен. У него открылись сильные горловые кровотечения, и он явно не жилец на этом свете. Мария Стюарт рождена в законном браке в отличие от двух дочерей Генриха VIII Марии и Елизаветы, которых он во всеуслышание называл своими внебрачными дочерьми, неспособными править.

– Вы абсолютно правы, Мария Стюарт – отличная партия для дофина. Целесообразно как можно скорее начинать переговоры о браке моего сына и юной шотландки, – одобрил замысел возлюбленной король. – Франция выиграет от этого брака. Мое королевство получит Шотландию и, будем надеяться, Англию.

– Действительно, отличная партия, – эхом вторила мужу Екатерина, вынужденная согласиться с доводами фаворитки. «Однако Гизы от этого брака еще больше возвысятся и укрепят свое могущество, как и Диана. А вот это очень опасно!» – подумала Екатерина и случайно опрокинула кубок с вином.

Красное пятно расползлось по скатерти. Суеверная Екатерина вздрогнула, восприняв это, как дурное знамение.

Король тут же любезно обратился к жене:

– Мадам, вы должно быть устали! Дорога, действительно, была утомительной, поэтому я не вынуждаю вас оставаться с нами. Идите отдыхать!

– Вам подготовили ваши покои, – уже на правах хозяйки произнесла фаворитка.

Екатерина была взбешена – ее, как всегда, удаляли, чтобы не мешала, – но ни жестом, ни словом не выдала себя, а лишь поблагодарила соперницу за заботу о своем здоровье. Она терпеливо должна все выдержать, чтобы стать законной королевой Франции, пройти церемонию коронации, создать свой великолепный двор на зависть Диане, у которой от достигнутых в постели успехов явно закружилась голова. Еще бы, когда женщине удается пробраться в королевскую постель, около нее угодливо толпятся все ее друзья, расточая направо и налево комплименты, давая мудрые советы и одаривая дорогими подарками. Как Генрих не понимает, что Гизы, заполучив важнейшие посты, мало-помалу станут в королевстве силой, которая непременно превратиться в угрожающую опасность для трона. Сейчас Диана помышляет лишь о том, как приумножить собственное богатство и усилить могущество свое и Гизов. Все эти мысли не давали Екатерине покоя. Но пока она бессильна была что-либо предпринять, приходилось терпеть и ждать.

Как только Екатерина вышла, встал и король. За ним последовала Диана. В обществе ближайших друзей они отправились в покои фаворитки, которые заранее были роскошно меблированы к приезду взыскательной хозяйки.

В покоях своей любовницы, даже в присутствии подданных, король расслаблялся и вел себя более чем непринужденно.

Генрих разместился возле колен Дианы и внимательно рассматривал ее, словно увидел впервые и удивлен ее неземной красотой и дружбой.

– Сеньор, вы согласны, что лебединая шея и груди герцогини совершенны? – обратился он к Франциску де Гизу.

Отважный воин стал восхвалять достоинства фаворитки.

Король нежно прикоснулся к груди Дианы. Она, польщенная, засмеялась и предложила всем сыграть во флюкс.

Диане повезло и в игре, она победила: карт одной масти у нее оказалось больше.

Во время игры Монморанси, уязвленный и обеспокоенный растущим влиянием Гизов и особым расположением к ним Дианы, напряженно думал, как уменьшить это влияние. Он посчитал, что добьется этого, предложив Его Величеству совершить продолжительное путешествие по государству.

Монморанси давно заметил, что герцогиня де Валентинуа, зная, что король любит коннетабля, как родного отца, всячески старается подорвать его авторитет и совершенно забыла, что именно он посоветовал Диане забраться в постель к Генриху. Ну что ж, надо ей об этом при случае напомнить.

Перспектива совершить такую длительную триумфальную прогулку вызвала воодушевление у всех.

Диана поблагодарила коннетабля за мудрое предложение:

– Монсеньор, как я не догадалась об этом раньше! После недавней коронации все жители Франции будут счастливы приветствовать своего нового короля.

Яркие осенние краски сентября радовали глаз и поднимали настроение. Екатерина с нетерпением ждала прибытия в Лион, город, являющийся мощной опорой французской монархии, втайне надеясь, что уж там-то провинциалы примут ее как настоящую королеву Франции.