— Это дом Ивлана Мирата?

— Д-да… Я его сестра, Арая.

— Ивлан просил передать, что в Ронезии слишком жаркая погода. К сожалению, он пропал.

Девушка бессильно привалилась к стене. Пароль. Брат всегда перестраховывался. А ещё занимался не только охраной караванов, но и поиском всяких сокровищ — всё хотел собрать ей богатое приданое, чтоб в хорошую семью женой взяли. И всегда говорил, что жизнь непредсказуема, и если с ним вдруг что-то случится, людям, которые скажут пароль, можно доверять, как ему. Сквозь шум в ушах донеслось:

— Мы можем войти, лиирна?

Непонимающе посмотрев на мужчин, Арая моргнула, но тут же опомнилась.

— Да, конечно заходите. Ой, там мама…

Мать сидела на стуле, сгорбившаяся и словно погасшая — в маленьком домике всё прекрасно слышно. Девушка подбежала к стулу, наклонилась и обняла мать, зашептала, гладя по голове:

— Мамочка, ну ты не волнуйся, ладно? Мы что-нибудь придумаем.

Женщина сухо всхлипнула.

— Я в порядке, милая. Вот выдам тебя замуж, и помереть смогу спокойно.

В стороне кашлянули.

— Хм… Лирна Мират, мы не просто так пришли. Мы выполняем последнюю волю вашего сына. Вместе ходили в Чёрную Пустыню.

Арая вздрогнула: значит, брат уже точно не вернётся. В Чёрной Пустыне если пропадали, не погибая сразу, то всё равно никогда из неё не выбирались. А самый говорливый меж тем продолжил:

— Его доля с этого похода — лечебный артефакт. Он мощный, древний. Активируется кровью и полностью излечивает человека. К сожалению, одноразовый. И ещё я принёс содержимое второго тайника, чтобы вы могли устроиться на новом месте. Ивлан не просто так пошёл в Чёрную Пустыню, у него здесь объявились неприятности и очень могущественный враг. Так что для вас будет лучше переехать. Мы поможем.

Девушка слушала и с трудом понимала суть. Уехать. Враг. Второй тайник — ещё один пароль, контрольный. Лечебный артефакт! Осознав наконец всё сказанное, Арая встряхнулась и, прищурившись, подозрительно глянула на нежданного помощника.

— Почему? Ивлан не вернётся, а артефакт и содержимое тайника наверняка стоят немало. Так почему вы нам помогаете?

Воин понимающе усмехнулся.

— Потому что это Долг Жизни, лиирна Мират.

Арая выдохнула — да, это всё объясняет, тогда можно действительно довериться и делать, что скажут воины. Калиша жестоко карает тех, кто не отдаёт такие долги. А пришедшие даже и не сомневались в том, что две женщины примут их помощь. Дом очень быстро лишился всех вещей, которые сложили во вместительную телегу; содержимое первого тайника присоединилось ко второму, в мешок, как и стоимость дома, сразу выплаченная воинами же; женщины надели дорожные платья. Осталось использовать артефакт — недобрые вестники, имена которых они так и не спросили (а те сами не представлялись) настаивали, что сделать это надо до отъезда. И Арая вскоре поняла, почему.

Мать, немного поколебавшись, взяла в руки странный, какой-то колючий артефакт непонятной формы и, зажмурившись, наколола палец об один из острых выступов. Артефакт минул, шикнул и… рассыпался пылью в её руках, но от рук же по телу и покатилась волна изменений: кожа обрела здоровый цвет, откуда-то взялась статная фигура, разгладились мелкие морщинки, засияли глаза. С удивлением Арая увидела, что мама у неё, оказывается, красавица! Чтобы это скрыть, пришлось даже плащ с глубоким капюшоном надеть. Да уж, такие изменения ничем не объяснишь, правильно они из города уезжают.

Как оказалось, не только из города: едва вся компания выехала за ворота и скрылась в ближайшем лесу, воины повели телегу с дороги, вглубь. Не дав женщинам запаниковать, всё тот же говорун объяснил:

— Мы не можем слишком надолго отлучаться, так что сейчас воспользуемся переносным порталом, и вы сразу окажетесь в Милогаре. Там, в Кардае, у Ивлана есть дом, о котором никто не знает. Мои друзья проводят вас, помогут устроиться и вернутся местным порталом, а я на этом прощаюсь. Начните новую жизнь, вы можете себе это позволить.

Они как раз достигли небольшой полянки. Мимолётно удивившись, что на них снова тратят неимоверную редкость — переносной портал! — Арая попрощалась с должником брата, а когда занялось марево в воздухе, с трепетом шагнула в неизвестность. Они с мамой остались одни, но брат всё же сумел в последний раз позаботиться о самых родных. Таким они его и запомнят, раз увидеть больше не судьба.

— Руки за спину.

Обнажённый крепкий мужчина, стоящий на коленях посреди комнаты, немедленно выполнил приказ, про себя в который раз удивляясь, что даже никаких сознательных усилий прикладывать не надо — тело реагировало само по себе. А всё проклятый ошейник, с помощью которого теперь уже хозяйка могла с ним сделать всё, что душе угодно. Это… пугало, если не сказать, что приводило в ужас.

— Сохраняй в коленях прямой угол и упрись лбом в пол.

Как… Аааа… Тело снова поменяло позу без его участия. Это могло бы быть смешно, не чувствуй он себя настолько беспомощным. Как никогда раньше. Ивлан всегда был предусмотрительным. Всегда оставлял несколько запасных вариантов для подстраховки. И всегда владел ситуацией. Единственное, что напрягало — возможность Гильдии повлиять на его решения, угрожая семье. Но тут вариантов не было.

Он, конечно, постарался сделать всё, чтобы вывести мать с сестрой из-под удара, но Гильдия убийц слишком серьёзная организация, чтобы не просеять всех кандидатов на вступление через мелкое сито. Дабы не проверять правильность подозрений, Ивлан всегда скрупулёзно соблюдал законы теневого мира, чётко исполнял собственные заказы и вовремя брал обязательные — для Гильдии, в основном, было неважно, какую работу делает её член, лишь бы делал чисто и регулярно платил процент с дохода.

И пусть с заказчиком исполнитель всегда договаривался лично, даже в случае работы по обязу, пытаться скрыть от казначея Гильдии свои заработки в попытке уменьшить взносы… Такие дураки жили недолго, и очень мучительно.

До сих пор проблем у Ивлана не возникало. И наверняка, не случись в его жизни этого задания, жил бы и дальше, не зная печалей. Выдал бы замуж Араю, может быть, сумел-таки найти нормального целителя для матери.