Она, наверное, так и стояла бы на самом краю полянки, если бы через минуту не начали раздаваться то автоматные очереди, то взрывы – шоу началось.

Следующим поразившим ее воображение, после куда более угрюмой, нежели она полагала, внешности коллег, открытием, оказался сам полигон. Казалось бы, что тут может быть удивительного? Затерявшаяся в лесу поляна, деревянные мишени, ровная травка – пали и пали себе в удовольствие, пока не надоест – почти скучно. Ан-нет! На деле устройство лесного тира оказалось куда мудренее и интереснее: оказалось, мишени двигались! И не просто двигались – некоторые из них летали по воздуху, другие прятались и резко выскакивали из-под земли, третьи вообще появлялись из ниоткуда – попросту материализовались в воздухе, – а после исчезали, как не бывало. Невероятно – мишени-призраки!

Ани начала неслышно поскуливать от восторга. А после не выдержала и зашагала к одному из раскрытых чемоданов. Ну, уж нет! Она тоже должна узнать, зачем в новомодную винтовку вделан экран, крутится ли ствол у «колбасы» и для чего предназначена во-о-он та обыкновенная на вид палка. Ведь если не узнает, никогда себе этого не простит.

Эх, жаль, что ты всего этого сейчас не видишь, Ивон… Повеселились бы.

Полтора часа спустя Дэйн, стоя у джипа, наблюдал крайне умильную картину – перепирающуюся с Халком Ани. Дама доказывала сенсору, что пятидесятый калибр, если попасть в «летающую тарелку» – именно так она прозвала самый быстрый вид исчезающих в воздухе мишеней, – с легкостью пробьет деревянное крыло и заставит ту приземлиться еще до края поляны. Убеждала, что таким образом можно подбить любой дистанционно управляемый вражеский объект.

– Пятидесятый калибр? Да ты «тарелку» разве что сетью возьмешь. У тебя полторы секунды, и одиночный выстрел, даже не дробовой залп. Не верю.

– Полторы секунды хватит.

– Ты даже не знаешь, в каком месте она возникнет.

– Успею уловить.

– Я бы на это посмотрел.

– Вот сейчас и посмотрим.

За их спиной собралась целая толпа – ради того, чтобы увидеть, кто выиграет спор, все временно отложили оружие.

– Запускай тир!

– Запускаю… – Махнул рукой, стоящий в стороне, Декстер. – Вы хоть приз назначили?

– Да, Халк дарит мне сигару.

– Блин, она ведь ее еще и раскурит. – Проворчал Эльконто и хлебнул из бутылки воды.

– Слушай, где ты ее взял такую? Там еще одной не осталось? – Спросил стоящий рядом Канн.

– Не осталось.

– А то я бы тоже не отказался от красавицы-воительницы.

Они вместе смотрели на то, как Ани-Ра, зажав в пальцах огромный пистолет, метит куда-то прямо перед собой. Тонкие руки, широкие штанишки, коричневая курточка, светлый хвостик. Даром, что стройная, зато какая крепкая. И как давно Эльконто мечтал увидеть ее в военных ботинках…

– Нет, я однозначно хочу такую. Дерзкая девка.

– Ну, тогда запусти на Войну пару тысяч баб и заставь их воевать с солдатами. Которая дойдет до конца и выйдет через портал, твоя.

– Да ты извращенец! Ни одна не дойдет!

– Эта дошла.

В тот момент, когда Канн пробубнил «ну это шанс один на миллиард», прозвучал выстрел – ярко вспыхнула летящая по горизонтальной прямой «тарелка», ее бок окрасился красным цветом, а воздухе раздался пронзительный свист, характеризующий точное попадание в корпус.

Когда мишень упала на землю в метре от края поляны, раздался одобрительный мужской гомон.

Аарон причмокнул губами.

– Кажется, он только что проиграл ей сигару.

* * *

– Так на чем мы остановились?

– На том, как Коля спросил бабушку, могут ли они переночевать на чердаке с другом.

– Точно.

Зашуршали страницы; невидимый собеседник поворочался – скрипнул матрас – прочистил горло и принялся читать:

– «– Нет, мы не будем трогать ящики. Обещаю, бабушка, не будем. – Однако и он, и Толька знали, что будут. Они затем сюда и пришли, чтобы исследовать старый, запылившийся, таинственный, с узорной крышкой, сундук. Наверняка там хранились карты, а, может, те самые сокровища, которых их дед нашел во время своего путешествия на юг Арлании…»

Ани лежала в своей постели, слушала доносящийся из крохотного динамика голос и думала о том, что он всегда находил время для их маленького ритуала – прочитать на ночь хотя бы страницу или две – только самый чудесный на свете мужчина был на такое способен, только ее Дэйн.

А еще она думала о самом лучшем дне в своей жизни. О том, как она стояла сегодня на поляне, а мужчины – профессиональные солдаты – спрашивали ее мнение об оружии. Интересовались им с неподдельным интересом, слушали ее. А после показывали, как собирать и разбирать новые образцы – как чистить его, как ухаживать, настраивать. Да, замечательный вышел день, и тот, с длинными волосами, которого она поначалу нарекла «Вороном», оказался вовсе не страшным, просто немного угрюмым. И один раз он даже улыбнулся…

В приоткрытое окно гудел проспект; Дэйн, погрузившись в историю, читал о Толе и Коле, которые дождались ночи и забрались на чердак. Интересно, найдутся в том сундуке сокровища?

Она совсем не ожидала, что подойдет Стивен. Прости, сказал он просто, я не хотел быть с тобой грубым, и она извинилась в ответ – мол, тоже… тоже не хотела его посылать. Вот так – всего два слова, и сразу легче, и протянулась вновь невидимая нить дружбы и понимания. Спасибо ему за это.

Эльконто, сидя в далеком особняке, все продолжал читать.

– Дэйн? – Перебила его Ани.

– Что?

– Спасибо, что взял меня сегодня с вами в бар.

– Ну, а как я мог не взять? Ты ведь, как-никак, часть нашей команды.

Ей стало тепло, хорошо.

– Правда?

– Правда.

– И они… Знаешь, они общались со мной, как с равной, никто не смеялся. Это так важно.

– Они никогда не смеются над профессионалами.

– Я все равно… не ожидала.

Дэйн крякнул и перелистнул страницу. Но едва попытался начать читать, как она вновь перебила его.

– И ты позволил мне раскурить сигару…

Они пустили ее по кругу – ее трофей, – курили ее все вместе, по одной затяжке на каждого. Она и девять мужчин, действительно, как одна команда – Ани никогда не испытывала более приятного чувства. Происходящее не просто льстило ей – маленькой девчонке среди исполинов – заставляло наливаться гордостью и счастьем, испытывать совершенно неуместный восторг.

– Ты же выиграла ее, и она была твоя.

– Ну, все равно… – Ани смотрела в окно, за которым уже стемнело. Сегодня он снова довез ее до дома и не поцеловал. Каждый раз держался. – Другой бы сказал: «Не вздумай! Будешь потом плохо пахнуть…»