Как хорошо. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но Хадамаха все-таки позволил себе еще пару ударов сердца побыть с этой надеждой. Потом сильно встряхнулся, будто из речки вылез, и побежал следом за ребятами и Советником.

– Где Содани? – крикнул тот, завидев поджидающего их внизу Богдапки.

– Здесь он, – отступая в сторону, прогудел Кремень-старик, и Хадамаха увидел, что похожая на гранитную плиту ладонь Кремень-старика лежит у Содани на плече. Совсем не по-дружески, а так, как стражники кладут руку на плечо арестанта. Другой рукой он придерживал Алтын-Арыг. Вид у Амбы был гордый и независимый – будто она сама, по доброй воле Содани компанию составила. Но по быстрым, прицельным взглядам желтых глаз Хадамаха понял: стоит Богдапки чуть ослабить хватку, Амба прыгнет прочь, как выпрыгивает из охотничьей петли тигр.

– Где проход в ваши подземелья? – приближая свое лицо к лицу Содани, процедил Советник. – В гранитном зале? Где жрица пропала? Проведешь! – и, ухватив Содани за шкирку, как нашкодившего щенка, поволок в глубь Храма.

– Но… Господин Советник… Как же… Не могу я… – дрыгая руками и ногами и время от времени упираясь, тоже как щенок, которого волокут тыкать носом в погрызенные хозяйские торбоза, завопил Содани.

– А ты через не могу, – ласково-ласково предложил ему Советник. Их процессия ввалилась в гранитный зал, и Советник снова встряхнул Содани: – Проведешь внутрь – и убирайся куда хочешь!

– А с этой что делать? – выталкивая вперед Амбу, прогудел Богдапки.

Советник поглядел на нее нетерпеливо:

– То же самое! Сейчас главное – здесь! – и он резко кивнул на гранитную стену.

Хадамаха повел плечом – воспоминания о том, как эта стена разверзлась и в бушующем за ней Алом пламени исчезла жрица Кыыс, заставляли его невольно ежиться.

– Мы что же – прям вот так внутрь и пойдем? – пробормотал он. – Эти ж… ну, которые Содани и Алтын-Арыг, хозяева… Они ж небось не слабые – вон какую махинищу под носом у жриц отгрохали! Под носами… – уточнил он. – Еще и вторую трубу за черной водой да Рыжим огнем в Нижний мир запустить задумали – на Тумнин-реке да на Хунгари-реке, – и повторил слова духа, сказанные на допросе Содани: – В диких местах, где не живет никто. Там, небось, тоже из-под земли людоеды да мертвецы полезут, но это ведь не страшно, верно? – И он снова с нажимом повторил: – Там ведь не живет никто!

На лице, в которое он украдкой всматривался, исчезло обычное выражение спокойной, чуть насмешливой решимости. В широко распахнутых глазах промелькнула растерянность, плавно перетекающая в настоящий ужас.

– Вторая труба? – настороженно спросил Советник. Но потом махнул рукой. – Сперва здесь разберемся, потом дальше думать станем.

– Так разве справимся мы такими малыми силами да, почитай, без оружия? – рассудительно спросил Хадамаха.

– Вам не надо оружия! – рявкнул Советник. – Я и без оружия порядок наведу, – и лицо у него стало ну впрямь как у волка, вожака стаи. И без слов было ясно – наведет.

– С оружием было бы спокойнее, – продолжал гнуть свое Хадамаха. – А то вон и Аякчан с Хакмаром без Огня, и черного шамана в храме духи не слышат. Даже тяжеленького ничего нет! – совсем по-детски пожаловался он, снова бросая быстрый взгляд украдкой. – Мешки наши – и те в домике для игроков остались!

– Какое еще тяжеленькое, у тебя юрта отъехала, Хадамаха? – презрительно кривя губы, влез Хакмар. – Боишься – тут оставайся. А мы с господином Советником идем, верно, ребята? – он глядел почти с обожанием – от недавней неприязни не осталось и следа. Похоже, Советник сумел завоевать доверие черного кузнеца.

– Идем, однако, – солидно кивнул Донгар. – Покончим с этим делом – Средний мир спасем. Средний мир спасем – поверят нам люди, что не плохие мы, Черные.

– И верхние места в храме освободятся, – предвкушающе промурлыкала Аякчан.

– Управимся как-нибудь, однако, а то ведь долго готовиться начнем и никуда не попадем вовсе, – успокаивающим тоном сказал Донгар. – А так господин Советник с нами, – гордо добавил он. Черный шаман был единственный, кто хотел успокоить Хадамаху. Остальные только глядели презрительно. Хадамаха тяжко вздохнул: больше, чем он сказал, все едино не скажешь, а вот поняли ли его, про то лишь Хозяин тайги ведает!

Советник подволок уже не сопротивляющегося Содани к стене. Игрок покорно положил руку на гранит – прямо под надписью «Посторонним вход воспрещен». Камень заскрипел. Казавшуюся монолитной черную стену прорезала светящаяся полоска – тонкая, как нить. Длинный луч разрезал полумрак зала. Стена поехала прочь, заливая желто-багровым светом запрокинутые лица воина и трех ребят рядом с ним. И с гулким ревом позади открывшегося провала взвилась новая стена сплошного Алого пламени.

Хадамаха невольно попятился, краем глаза видя, как рядом так же испуганно пятится женщина из Амба. Ну да, да: она тигрица, он – медведь, в природе их Огня бояться!

Алтын-Арыг повернулась и со всех ног ринулась вон из зала. По ее паническому бегству понятно было, что она так и будет бежать дальше – не останавливаясь, разрывая жилы в страстном желании успеть. Вот только куда?

Советник судорожно вздохнул, отшвырнул от себя Содани и, положив руку на оголовье меча, словно тот мог помочь против бушующего Пламени, шагнул вперед. Черный шаман шел у его правого плеча, черный кузнец – у левого. Напряженная, как натянутая струна, Аякчан замыкала шествие.

Сзади забухали тяжелые шаги. Богдапки, Кремень-старик, двинулся следом.

Советник остановился, обернулся в недоумении:

– А ты что же, Богдапки, с нами идешь? – с явным удивлением протянул он, вскидывая руку, будто намереваясь остановить вышагивающую за ним громаду. – Зачем тебе, останься…

Но Богдапки лишь шагнул вперед, так что Советник невольно попятился.

– Я всю жизнь за Храм играю, – не оглядываясь, прогудел Богдапки. – Жриц в беде оставить не могу. Да и за молодым игроком присмотреть бы надо! – и едва заметным движением головы он указал на Хадамаху.

– Ну что ж… От такой помощи кто откажется, – слегка неуверенно пробормотал Советник.

Хадамаха растерянно покачал головой. Он сделал, что мог! И тоже не оглядываясь, чтоб не дать себе времени испугаться и передумать, кинулся за остальными – прямо в Пламя.

Под ногами лязгнул металл.

Они стояли на крохотной железной платформе, подвешенной у гладко обтесанной гранитной стены на тонких веревках, – спаси Хозяин тайги! – кажется, тоже железных!

– Пещера! – выдохнул Хакмар, и было в его голосе невольное удовлетворение.

Еще бы, небось, как в его родных горах! Раньше Хадамаха не понимал, как эти южане живут в пещерах, – ему представлялись извилистые темные лазы и люди, ползающие в них, как червяки в куске гнилого мяса. Но если все южные пещеры такие – жить можно! Открывшаяся перед ними полость была огромна. Потолок терялся высоко-высоко в темноте, а в обе стороны тянулись гранитные стены, на которых причудливыми узорами мелькали желто-багровые блики. Поток теплого, даже горячего воздуха моментально высушил мокрые от пота волосы. И шел он от Алого пламени! Сейчас видно, что это не стена, а скорее гигантский Огненный факел, вздымающийся над такой же огромной каменной чашей глубоко внизу.