– Ошибаешься, ох, как же ты ошибаешься, местный! – Харальд покачал головой и, явно вспоминая что-то не очень приятное из прошлого, стиснул рукоять своего меча. – По воле судьбы я, сын конунга, был вынужден стать наемником еще в отрочестве. Но викинга кормит меч, а поскольку я всегда неплохо с ним управлялся, – Харальд демонстративно чуть высунул из ножен свой клинок, но тут же вогнал его обратно, – то ни на Руси, ни в Византии никогда не оставался без куска хлеба, крова и всего того, в чем нуждается воин.

Как оказалось, быть наемником не так уж и плохо, это выгодно и тебе, и твоему нанимателю. Тебе – потому что можно скопить неплохой капитал. А нанимателю – потому что у служащего за деньги наемника нет личных мотивов для участия в политических интригах или дворцовых переворотах, но сражается при этом наемник ничуть не хуже тех, кто делает это больше за идею, чем за награду.

Полтора десятка лет я сражался в качестве наемника, исполняя волю и защищая интересы не своих правителей и не своего народа. Так что пусть и застал я здесь правление свободными наемниками в лице батьки Портупеи совсем немного, но толк в этом деле знаю! – Харальд резко повысил голос, но тут же осекся и внезапно замолчал.

Крагх поначалу тоже молчал, ему было необходимо сформулировать следующий вопрос, да так, чтобы этот суровый викинг не заподозрил его истинных намерений.

Последний из рожденных услышал в рассказе Харальда Сурового один очень важный для себя момент: еще при жизни в мире людей этот воин воевал вместе с русичами. Не может ли быть так, что кто-то из его бывших знакомцев из числа русских витязей теперь служит на стороне Чародея, но на самом деле является шпионом и информатором для этого викинга?

– Византия, – как бы невзначай заговорил Крагх, – это такая страна в вашем человеческом мире?

– Да, – коротко ответил викинг, невольно углубляясь в былые воспоминания, но вслух больше ничего не говоря. Тогда Крагх, немного выждав, задал еще один наводящий вопрос:

– А вот если сравнить правителей Византии и Руси, которым ты служил, и Барта Робертса, которому служишь сейчас, кто из них, по-твоему, лучше остальных знал свое дело?

– Хм, – покосился на Крагха Харальд, – ну ты и спросил, – викинг на секунду задумался, почесал бороду, и продолжил: – Если сравнивать только Русь и Византию, то прямо скажу, что с русским князем Ярославом у меня лучше сложилось, чем в Константинополе, называемом русичами Царьградом. Я же с русским князем даже породнился, взял в жены одну из его прекрасных дочерей, – после последних слов суровый викинг мечтательно улыбнулся, но потом снова сдвинул брови.

– Русская жена и длительное нахождение среди русичей, наверно, позволили тебе хорошо изучить язык, нравы и обычаи этого народа? Завести много полезных знакомств? Последний из рожденных явно торопился с новыми вопросами, не давая викингу до конца ответить на предыдущие. Но такова уж была натура Крагха, которому показалось, что он уже нащупал нужную нить, и поэтому торопился побыстрее размотать клубок.

Однако, как это часто бывает, слишком сильный напор и нетерпение клубок не распутали, а лишь оборвали ведущую к нему нить. Бывший король Норвегии Харальд III Сигурдссон, сурово взглянув на собеседника, изрек:

– А что тебе за дело, местный, до моей прошлой жизни в нашем человеческом мире и моих познаний и знакомств с русичами?

Под жестким взглядом этого уже немолодого, но все еще полного сил воина с густой бородой и широкими плечами внутри Крагха все похолодело. Последний из рожденных был далеко не робкого десятка, но, казалось, дай он сейчас неправильный ответ, и могучий викинг тут же разрубит его от плеча до пояса.

– Да просто я подумал, – пожимая плечами и стараясь казаться беззаботным и никак не выдавать внешне своего волнения, отвечал Крагх, – что раз именно тебе Черный Барт, поручил под видом русичей, нас с сестрой от воинов Некроманта отбить, то это как раз потому, что ты хорошо знаешь обычаи и манеры русских витязей?

– Ах это, – тут же смягчился Харальд, а потом уклончиво добавил: – Ну да, вполне может быть…

Викинг замолчал и ушел в свои мысли. Казалось, что он и сам до этого момента особо не задумывался, почему именно его отряду было поручено изображать русских витязей.

– Да ладно, – стараясь максимально правдоподобно изобразить понимание и дружеский настрой, заговорил Крагх, – наемнику совсем не обязательно знать ответы на все вопросы, так ведь ты сам, кажется, говорил? Вот и мы с сестрой идем сейчас с твоим отрядом, а сути дела не знаем. Может, уже расскажешь, что за задание у нас в Ничейных горах?

Харальд внимательно посмотрел в желтоватые глаза ждущего ответа на свой вопрос драконоголового, после чего тоном, не терпящим пререканий, спокойно произнес:

– Потерпи еще пару дней, и все узнаешь. Ничего личного, просто так надо для дела, – викинг сделал небольшую паузу, а затем неожиданно широко улыбнулся и хитро добавил: – Скоро вы с сестрой снова увидите знакомых русичей.

Не до конца поняв, что же на самом деле имеет в виду этот могучий воин, последний из рожденных тем не менее решил внять его совету и подождать еще несколько дней, оставив при себе все вопросы.

– Ну конечно, ничего личного. – повторил основную заповедь наемников Крагх, и они оба поднялись со своих мест, скрепили рукопожатием вышесказанное отсутствие претензий друг к другу и направились в сторону ночной стоянки отряда. Вслед за ними скользнули по лесу тени невидимых телохранителей бывшего конунга всей Норвегии Харальда Сурового Сигурдссона.

Взволнованной сестре Крагх пересказал практически всю беседу с викингом, естественно, утаив лишь свои личные помыслы и намерения.

В ответ Сильмара недовольно пробурчала, что вообще-то командиру викингов подобные беседы надо вести с ней как с предводительницей племени детей драконов, а не с обычным воином, коим для всех был Крагх. Последний из рожденных на это лишь пожал плечами, неправдоподобно предположив, что, возможно, эти викинги не знают иерархии и принятого порядка племени детей драконов.

Уже на следующий день весь отряд Харальда Сурового начал заметно уходить с прямолинейного направления ведущего к Ничейным горам. Со стороны вполне могло показаться, что викинги передумали и решили направиться к лесу, где были родные болота и подземелья детей драконов, лагерь русичей, замок Чародея и места обитания болотных великанов.

Так продолжалось почти два дня, за которые они сделали большой крюк и оказались по отношению к Ничейным горам совсем с противоположной стороны от их первоначального маршрута. Тогда Харальд скомандовал привал, хотя еще только начинало вечереть и до ставшего привычным ночного отдыха можно было преодолеть немалое расстояние.

Послушные своему командиру воины спокойно и безмятежно отдыхали остаток дня, вечер и половину ночи, посреди которой всех тихо и без лишнего шума быстро подняли на ноги.

Догоравшие костры погасили, и по команде своего командира викинги вдруг начали быстро перевоплощаться.