– Ты абсолютно уверен во всем, что нам сейчас рассказал? Там действительно огромное войско? Они действительно идут сюда? И действительно там присутствуют даже скелеты? – сыпал воевода вопросами на воина, принесшего дурные вести.

– Все именно так, – посыльный все еще не до конца отдышался и говорил немного глотая слова, – не думай, что я увидел пару зомби и, испугавшись, побежал сюда. Это не какой-нибудь рыщущий в поисках отголосков великой войны магов отряд, там действительно целая армия! И они действительно идут сюда!

– Подожди! – оборвал посыльного Евпатий. – Вы пробовали нести слово, вступить в переговоры?

– Конечно, пробовали! – быстро выпалил воин. – Не сразу, правда, сначала мы отправились посмотреть, что за нарастающий шум доносится до нас из-за деревьев, а когда подкрались ближе, то все и увидели.

Много, очень много воинов стягивалось в одно место и строилось в плотные боевые ряды, а потом верхом на огромных вепрях подъехали и скелеты. Почти каждый оседланный скелетом вепрь был запряжен в небольшой закрытый фургон. Они вывезли фургоны впереди войска, а потом из фургонов стали выгружать сложенных, словно дрова, живых мертвецов.

Мертвецы встали стеной перед войском и, ведомые привидениями, своим обычным замедленным шагом двинулись в нашу сторону. Остальное войско тоже двинулось следом.

Мы испугались, очень сильно испугались, но наш командир вышел из-за дерева, чтобы нести слово. Он кричал громко, очень громко, чтобы его могли услышать люди войска Каэр Морта. Мертвецам-то, сами знаете, нести слово бесполезно…

– Да не тяни ты! – перебил говорившего воевода. – На вас напали или приняли слово?

– Ни то и ни другое, – покачал головой посыльный. – Они просто продолжали двигаться вперед, как будто впереди вовсе никого и нет. Наверно, продолжают двигаться и сейчас, я не знаю, командир велел мне бежать к вам.

Посыльный замолчал, стоявшие вокруг воины начали тревожно и взволнованно перешептываться и переглядываться, воевода нахмурился и, пытаясь принять быстрое и правильное решение, задумался, обхватив ладонью собственный подбородок.

– Ты можешь прощупать землю? – наконец обратился воевода к Евпатию. – Узнать, насколько верно все то, что рассказал нам посыльный?

– Это бесполезно, – уверенно ответил ученик Чародея, – так же бесполезно, как, стоя возле грохочущего водопада, пытаться услышать шум дождя. Слишком много здесь наших воинов, да и не наших тоже, – богатырь кивнул в сторону замка и хотел добавить что-то еще, но его перебил воевода:

– Я понял, – быстрым, не терпящим возражений тоном, проговорил глава русского войска, – можешь не продолжать, мы отступаем. Незачем людей напрасно губить!

Не успел он произнести последние слова, как со стороны замка вдруг донеслась новая волна холода. Она, опять похожая на чье-то ледяное дыхание, ударила резким порывом пронизывающего ветра с замерзшими ледяными капельками по всей округе, заставляя русичей опустить головы, зажмуриться и слегка попятиться.

Недавно наступившая оттепель исчезла, как будто ее и не было. Только-только начавший подтаивать снег застыл плотной ледяной коркой, а в воздухе почувствовался еще более крепкий мороз, чем был ранее.

– Ну, чего не шевелитесь?! – рассерженно и даже нервно прикрикнул воевода, что было ему не свойственно. – Немедленно всем трубить отход! Евпатий, живо к пушкам и катапультам, плети свои нити облегчения, нам нельзя здесь больше задерживаться!

Евпатий не обиделся на слишком резкий тон этого человека, с виду невзрачного, но не раз своими знаниями спасавшего многих воинов от гибели. Тем более что богатырь сейчас знал лучше любого другого, насколько правильным было решение воеводы немедленно отступать. Знал он, правда, и то, что плести нити облегчения, как и любую другую магию, сейчас будет не так-то просто, слишком сильно будет мешать сила, спрятанная в болотном замке…

Облетевшая все войско весть, что к ним направляется целая армия Некроманта, не то чтобы посеяла панику, но заставила воинов значительно поторопиться. Они быстро перестроились для отступления, мигом разобрали тяжелые орудия и скорым шагом двинулись обратно в свой лагерь. Скрытый, как и замок Чародея, от посторонних, он внушал уверенность в безопасности и полной недоступности для врага.

Не успели спины русичей скрыться за стволами припорошенных снегом деревьев, как с противоположной стороны холма медленно и несколько неуклюже, как будто только недавно научились ходить, показались первые ряды живых мертвецов, а над ними – полупрозрачные и плавно парящие в воздухе призраки.

Это начало выходить из леса самое большое со времен великой войны магов войско Некроманта. И войско это, хоть и не возглавлялось лично хозяином Каэр Морта, было предназначено для начала его новой, в чем не сомневался сам Некромант, победоносной военной кампании.