– А мне твоя идея не по душе. Я бы скрутил наглеца и привез сюда. Думаю, он немало интересного нам поведает, – сказал Архимаг недовольно. – Проще надо быть и не городить сложных комбинаций там, где можно действовать в лоб. А то мы так дошутимся: эльфы нами в открытую помыкать начнут.

Бримс нахмурился:

– Проще?! А ты уверен, что нам вообще удастся его взять – живым и относительно целым? Даже Олег ухитрился набрать немалую мощь, а про Кайфата и говорить нечего. Запретная магия плюс богатая практика кого угодно сделают серьезным противником. Тем же эльфам справиться с ним не удалось. Сейчас от него хоть какую-то пользу можно получить, – мертвым он никому не нужен. Да и никто не мешает нам в будущем наладить взаимопонимание…

Льер Виттор собрался возразить, но его прервал треск переговорного артефакта. Кто-то срочно вызывал Магистра Наказующих. Тревожно переглянувшись с Архимагом, Бримс активировал встроенный в стол обсидиановый шар. Воздух над ним задрожал, возникло изображение мужчины в летных доспехах.

– Чего тебе, Клаус? – спросил Магистр.

– Магистр, только что с патрулирования района Головы Змеи вернулся разведчик. Там происходит нечто странное…

– А подробнее?

– Кто-то убивает пиратов, – как-то обескураженно сказал помощник главы Наказующих.

– Давай запись, – вздохнул Бримс и покосился на Архимага. На лице у того также было написано недоумение.

Клаус немедленно пропал. Прошло несколько минут, затем раздался мелодичный звонок, и над шаром выросла четырехгранная пирамидка сообщения. Бримс нетерпеливо ее активировал, и над всей поверхностью стола развернулась качественная иллюзия…

Запись велась с большой высоты. Под гондолой легкого пузыря неторопливо проплывали облака, в разрывах которых виднелась далекая земля. Привычное зрелище для любого, кому хотя бы раз посчастливилось путешествовать по воздуху.

Картинка не менялась минут пять, не меньше. Архимаг уже начал недовольно ворчать, когда Бримс вдруг предупреждающе поднял руку.

– Вот оно!

Прямо по курсу пузыря появилась черная туча, окрашенная в бордовые тона вспышками разрывов. Звука не было, но нет никаких сомнений, что пилот прекрасно слышал страшный грохот.

Летучий корабль ускорился и стрелой полетел в сторону необычного явления.

– А ведь неслабо там полыхает… – удивился льер Виттор. – Словно драконы вышли порезвиться.

Но это были не драконы. Пузырь резко пошел на снижение, стало хорошо видно, что творится на земле.

А там вовсю шел бой. Восточные окраины города пиратов, однажды неудачно атакованного флотом Нолда, полыхали огнем, а широкие улицы оказались запружены сражающимися людьми…

Из-за мощного восходящего потока теплого воздуха пилоту пришлось запустить корабельный движитель на полную мощность, и иллюзия пошла характерной рябью. Но через минуту все вновь пришло в норму.

Наблюдатель поработал с настройками кристалла памяти, приблизил изображение, и стали лучше видны подробности творящегося внизу беспредела. Теперь хватило одного взгляда, чтобы Архимаг и Бримс дружно помянули мархуза.

Чернокожие пираты бились с нежитью.

Мертвяки демонстрировали поразительную боевую эффективность. Сильные, живучие, стойкие к чарам и лишенные страха смерти, они ужасали. Чтобы справиться с одной тварью, требовалось три, а то и все четыре бойца. Да и то не всегда. Было хорошо видно, как один из неупокоенных одним ударом снес голову хлипкому пирату с саблей, ногой отшвырнул второго, и лишь третий развалил его на две части ударом абордажного топора.

Какой-то шаман принялся бить в бубен и закружился в танце. Во все стороны от него ударило кольцо белого тумана, разрывая в клочья оказавшихся поблизости живых мертвецов. Но порадоваться победе он не успел: из толпы нежити к колдуну рванули сразу две стремительные тени. Когти, шипы, роговая броня по всему телу – это точно не обычные мертвяки.

Архимаг вопросительно посмотрел на Бримса.

– Упыри. В молодости сталкивался с такими в Сууде. Один маг нашел записи какого-то некроманта и увлекся экспериментами с Тьмой. Правда, у него они были гораздо менее шустрыми.

Тем временем шаман и его противники остались позади. Кристалл теперь демонстрировал схватку белокожего воина, вооруженного двумя мечами, сразу с десятком мертвяков и одним упырем. Клинками пират владел как бог и рубил тварей в ралайятский григ. Сзади его поддерживал молниями какой-то мальчишка – то ли ученик шамана, то ли просто самоучка – главное, Сила Бездны била из него ключом.

– Да, с культом Спящих срочно надо что-то делать, – сказал льер Бримс, не отрываясь от иллюзии. – Могущества у них хоть отбавляй. Если еще и знаний поднаберутся – станут проблемой. Хотя о чем это я – они уже стали проблемой!

В какой-то миг начало казаться, что пираты справятся с неизвестно откуда взявшейся напастью. Среди капитанов немало Мечников и Мастеров Меча, не сдаются шаманы, да и простые моряки бьются изо всех сил – куда там мертвякам, пусть даже и необычайно сильным. Но у темного воинства имелся предводитель.

Сначала Магистр и Архимаг увидели полосу Тьмы, слизнувшую со стены сразу двух лучников. Какой-то колдун ответил сгустком Силы, бросив ее в толпу мертвяков, но магический снаряд на полпути встретил Щит Мрака. Неупокоенные дисциплинированно разошлись в стороны, и на адепта Спящих налетел рой из черных искр. Через пару ударов сердца на землю упала высохшая мумия.

– Лич!!! – вскричал Магистр и ткнул пальцем в какое-то существо с голым черепом. – Светлый Оррис, их ведет лич!!!

В отличие от Архимага, льер Бримс за свою жизнь немало помотался по свету, разыскивая следы Древних. Свой интерес к наследию былых владык Торна, к полузабытым магическим практикам и мифическим существам он тщательно скрывал, благодаря чему и дожил до нынешних времен. Так вот, в своих поисках ему приходилось сталкиваться с самыми разными созданиями, порой окончательно забытыми в современном мире. Но даже он впервые видел самых известных тварей темного бестиария собранными вместе.

– Лич? Да еще такой силы… Откуда он взялся? – удивился Виттор.

– Кто теперь скажет…

Дальше за ходом сражения Бримс следил молча, о чем-то глубоко задумавшись. Лишь когда пузырь свернул к заливу, где его обстреляли из метателей, помянул мархуза: вдоль берега курсировали сразу шесть призрачных кораблей…

Наконец сообщение закончилось, иллюзия погасла.

– Там пролилось столько крови, что мархузов лич сможет создать собственный флот и набрать вдесятеро большую армию, – протянул льер Виттор.

– Вряд ли. Сила решает далеко не все: важно, сколь многих он сможет контролировать. Умерший некромант всегда могущественнее своих живых собратьев, но в разумных пределах, – отмахнулся Бримс. – Меня больше волнует, сможет ли он создать Костяных Птиц. Тогда с воздуха его голыми руками уже не возьмешь.