Однако не все новости были хорошими. Погиб первый адмирал Снолли. Раненый ледяной дракон напал на корабли Морских Бродяг, и отважный Снолли единолично прикончил мерзкую тварь, которая увлекла его за собой на дно океана.

Хотя ренделцы одержали в сражении победу, она не могла считаться окончательной, пока оставался жив тот, кто являлся источником всех зол. И в этот момент произошло то, на что никто не надеялся. Великое Зло сам необъяснимо сгинул в катаклизме, который буквально изменил лицо земли.

Горин обнаружил Ясенку без чувств на скалистом выступе, где только что стояли три женщины, которые, не дрогнув, встретили немыслимое. Она была так бледна и неподвижна, что он счел ее погибшей и понес на руках обратно в Снежную крепость, как несут погибшего героя. Несмотря на вес заверения Зазар, он был уверен, что жена его уже никогда не очнется.

Когда последних противников нашли и взяли в плен, армия Рендела тоже вернулась в лагерь. Многие изумленно поглядывали на трясинных жителей и фридийцев, дивясь происшедшим в них переменам.

— Это все просто удивительно, — сказала Ясенка. — Мне очень жаль Снолли, хотя мы с ним почти никогда не ладили. Он так никогда и не простил мне гибели Оберна. — Она протянула руку своему пасынку: — Рохан, прими мои соболезнования!

— Он погиб так, как подобает Морскому Бродяге, — сказал Рохан.

— И теперь, посреди военной разрухи, мы видим, что вы здоровы, леди Ясенка, и вам не повредили эти невероятные события! — заключил Ройанс, и глаза его лучились теплом. — Это такая радость для нас!

Он взял ее руку и поцеловал.

— Она — вместилище силы, — проговорила Иса, и все присутствующие повернулись к ней. Вдовствующая королева встала со своего места. — Леди Ясенка… принцесса! Ваша стойкость и сила, которой вы владеете, очевидны. Теперь я вижу, что много лет назад совершила ошибку. И здесь, перед всеми собравшимися, я в этом признаюсь. Я вижу, что Ренделу в качестве правителя нужен не мой внук, а вы, его полновластная королева.

— Нет! — запротестовала Ясенка, но Иса продолжила, словно не слыша ее слов.

— Да, я когда-то заявила, что вы не можете править, как и мать короля, Раннора. Но это — всего лишь обычай. Перес — славный паренек, но, скорее всего, у нас появятся сомнения в его законнорожденности…

— Нет! — повторила Ясенка столь решительно, что даже Иса вынуждена была ее услышать. — Не говорите так. Я не желаю короны ни при каких обстоятельствах — и уж конечно не так, как вы предлагаете. Я никогда ее не желала.

Иса молча воззрилась на нее, словно ошеломленная тем, что кто-то может отказаться от дара, который она предлагает. Латром, который неприязненно хмурился, постепенно успокоился и снял руку с рукояти меча. Гаттор из Билфа сонно посмотрел на вдовствующую королеву и поднял брови.

— Поверьте мне, ваше величество, — уже мягче сказала Ясенка, — я не претендую на место вашего внука. Сейчас я хочу одного: вернуться домой и жить в радости вместе с Горином и моей дочерью.

— Ну, — отозвалась Иса, не намеренная уступать ей последнее слово, — это мы еще посмотрим.

Удивительно быстро Снежную крепость разобрали, а пленных заставили везти раненых обеих сражавшихся сторон в Ренделшам, где врачи смогут начать лечение. Однако перевозку Гиннела, Норраса и еще четверых нордорнцев, так и не оправившихся от драконьего дыхания, ренделцы взяли на себя, не доверив этот драгоценный груз своим недавним врагам.

Как ни странно, Зазар поехала в Ренделшам с Ясенкой и Горином.

— Я пробуду там всего несколько дней, — сказала она. — А потом вернусь в Трясину, вернее, в то, что от нее осталось. Пора учить новую знахарку.

Ясенка и Горин ошеломленно воззрились на нее.

— Ну что вы вылупились на меня как идиоты! Никто не вечен, даже я. Я чувствую груз лет, особенно после всей этой истории с огненным столбом.

Тут Зазар неожиданно ухмыльнулась.

— М… мы будем рады видеть тебя у себя после того, как ты… закончишь свои дела, — с трудом выдавила из себя Ясенка.

— О, это я знаю. И может быть, я приму ваше предложение. — Зазар пристально посмотрела на Ясенку. — Хотя бы для того, чтобы помочь вновь появившемуся.

— Кому?

Зазар только рассмеялась;

— Узнаете.

Тут она вернулась к прежней теме разговора.

— Хорошо, что я когда-то потренировалась с этим столбом огня, да? Должна сказать, что на этот раз все вышло гораздо лучше. Меня не пришлось никому оттуда вытаскивать.

После окончания военных действий и возвращения воинов в Ренделшам, лорд Ройанс сложил с себя обязанности лорда-маршала Рендела в пользу Горина. Это было встречено с одобрением, и королевский Совет немедленно утвердил его решение. После такой перемены в статусе Горина прежние апартаменты в королевском дворце были сочтены недостаточно пышными для человека его знатного происхождения и высокого положения.

— Наверное, нам придется переехать в Крагден, — сказал Горин Ясенке. — В конце концов, традиционно это резиденция того, кто занимает пост лорда-маршала. Ремесленники уже работают над новым флагом: на нем должен быть мой знак — снежный барс — над гербом Рендела.

Горин совершенно не ожидал резкой реакции жены: Ясенка высказалась так же решительно, как в тот момент, когда безоговорочно отвергла предложенную Исой корону.

— Никогда! — Она говорила очень тихо, лицо ее мертвенно побледнело. — Уж лучше бы ты отказался от этого звания!

— Этого я сделать не смогу, моя Ясенка, — ответил он. — Я связан долгом. И, полагаю, об использовании городского дома Харуза тоже не может быть речи?

— Да, — отрезала она. — Не может. Горин вздохнул.

— Хорошо, Я передам Крагден Латрому. Это — мое право. И начну строить здесь, в Ренделшаме, дом, в котором мы могли бы жить. Но если я начну воздвигать вблизи от стен Ренделшама новую крепость, это будет крайне неуместно. Я должен придерживаться обычаев. Маршал охраняет столицу и страну.

С этим Ясенке пришлось смириться, хоть она и мечтала о том дне, когда сможет вернуться в Крепость Дуба. Ее утешало лишь присутствие дочери, Хегрин: она переехала к ним из комнат, которые занимали Раннора и Анамара. Теперь у Хегрин была отдельная комната в апартаментах родителей, что крайне обрадовало Эйфер и Беату, нянюшку Хегрин, которую вызвали в столицу. Теперь, когда Беата снова вошла в их круг, она получила повышение и стала ухаживать за девушкой как за королевской особой.

Рохан и Анамара пришли навестить Ясенку перед своим отъездом в Новый Волд, где Рохану предстояло по наследству занять место предводителя Морских Бродяг. Ясенка обратила внимание на то, что на поясе у него снова висит меч Ринбелла.

— Я уже представляю себе, как буду решать всякие сложные вопросы, — сказал он и сжал в кулак руку, с которой совсем недавно сняли шину. — Видишь ли, я ведь наполовину ренделец, а наполовину — Морской Бродяга. Я подам остальным Морским Бродягам пример того, как следует поступать, если они хотят быть частью страны, которую избрали своим местом жительства. Думаю, у меня получится.