— Я ведь занята, знаешь ли.

— Ну, так вот она. Мы здесь одни, без посторонних, что редко случалось с тех пор, как мы вернулись из Снежной крепости, так что нам следовало бы этим воспользоваться в полной мере. Я теперь Нордорн-Король. А каждому королю необходим наследник.

Он выглядел очень серьезным, как всегда, когда принимался ее поддразнивать.

Ясенка посмотрела на него в упор. Горин не смог долго оставаться серьезным, и оба расхохотались.

И тут она вдруг прижала ладонь к животу: внезапно сразу несколько моментов встали на свои места. Снежная крепость и узкая походная койка, так способствовавшая близости, вечное опасение, что эта ночь может оказаться их последней… Как давно она носит ребенка, не догадываясь об этом? Она улыбнулась мужу, впервые за много дней почувствовав себя счастливой.

— Думаю, этот вопрос решится сам собой, — сказала она. — Скоро мы в этом убедимся.

Горин заключил ее в объятия.

В своих покоях вдовствующая королева Иса беспокойно расхаживала по комнате. Все ее прекрасные замыслы, все планы пошли прахом! Перес женился на дочери трясинной принцессы… Тут она поспешно поправилась: нет. Ей необходимо помнить, что после смерти Гиннела Горин стал Нордорн-Королем, так что Ясенка превратилась в Нордорн-Королеву. При этой мысли Иса с трудом подавила нервный смешок. Ну что ж, после возвышения незаконнорожденной дочери Борфа маленькая Хегрин, несомненно, стала достойной парой королю Рендела. Нордорнцы наверняка окажутся стойкими союзниками, а что самое приятное, Ясенка будет теперь жить очень далеко. Скорее всего, ей не удастся часто навещать Рендел — по крайней мере до тех пор, пока не родятся ее внуки.

Да. Хотя и прискорбно, что так много ее планов превратилось в прах прежде, чем она успела их осуществить, все в конце концов обернулось не так уж плохо. Обе ветви Великих Домов, которые были претендентами — или, как в случае с Ясенкой, могли стать претендентами — на трон, теперь объединились. И это объединение в будущем еще укрепится после рождения нового наследника. Иса уселась перед камином, который в последнее время уже почти не нужно было топить, и по привычке протянула руки к огню. Она могла позволить себе успокоиться — впервые за много, много лет. Какое непривычное чувство! Ренделу наконец не угрожают никакие опасности, и в стране воцарился подлинный мир. Возможно, она даже позволит себе удалиться от дел.

— Вот это мысль! — проговорила она вслух, позабавившись подобной идеей.

Внезапное движение на ее руках оборвало готовый сорваться с губ смех. Не успела она сжать кулаки, борясь с неизбежным, как Четыре Кольца упали с ее пальцев. И прямо на ее глазах странный многоцветный металл, из которого они были изготовлены, замигал — и растворился бесследно. Деревянные вставки — дуб, ясень, тис и рябина — рассыпались в пыль. Остались только золотые листики. Внезапный ветер, прилетевший в комнату непонятно откуда, заставил огонь дрогнуть и разгореться сильнее. От вырвавшегося из него клуба дыма слезы застлали глаза Исы. А когда она смогла вновь что-то различить, то увидела, что золото превратилось в настоящие листья. Она вскочила, ощутив в суставах непривычную боль, и попыталась поймать листья.

Безрезультатно. Одно из высоких окон спальни само собой распахнулось. Листья вылетели наружу, и ветер развеял их. Иса проводила их потрясенным взглядом. А потом медленно закрыла окно и снова вернулась в свое кресло. Там она посмотрела на свои руки — худые, морщинистые и покрытые коричневыми пятнами — и начала ощупывать лицо. С ужасом догадываясь, что ей предстоит обнаружить, она перешла во внутренние покои, к туалетному столику, где могла посмотреться в зеркало.

Исчезли ее искусственная, магическая красота и та кажущаяся молодость, которую она подарила себе с помощью своих книг и Четырех Колец, которые все эти годы поддерживали ее силы. Хотя ее внешность была не настолько изуродована, как в те дни, когда она неразумно прибегала к силе, повредившей ее внешность, теперь королева, несомненно, выглядела в соответствии со своим возрастом. Из зеркала на Ису смотрела женщина весьма преклонных лет.

Гордая по натуре, она не могла вынести этого. Вдовствующая королева Иса, первая жрица Сантиза, самая знатная дама королевства после юной королевы, не появится перед всем двором в таком виде! Она не станет объектом любопытства и, возможно, даже презрения. Она не допустит, чтобы за ее спиной перешептывались, пытаясь угадать причину внезапных изменений ее внешности.

«Что мне делать? — потрясение думала она. — Куда деваться?»

А потом она вдруг все поняла. Крепость Тиса все еще пустует, а ведь она принадлежит Исе по праву! А если даже король заявил на нее свои права, поспешно поправила себя она, то можно будет попросить крепость у него. Он наверняка не откажет, и она сможет удалиться от двора, не потеряв достоинства.

Иса вернулась в свое кресло и долго сидела, глядя в огонь и пытаясь примириться с тем, что она утратила роль самой важной аристократки Рендела.

А за стенами дворца листья, единственное, что осталось от Четырех Колец, неслись по ветру неизвестно куда.

ЧЕТЫРЕ ДЕРЕВА можно увидеть во внутреннем дворе Великого Собора Света. Дуб, Ясень, Тис и Рябина — именно они, а не мраморные колонны, символизируют Четыре Великих Дома Рендела. Когда-то листья Дуба были поражены порчей, Ясень печально поникал, роняя листья даже — в период роста, и даже Рябина страдала от какой-то неизвестной болезни, так что на дереве оставалось всего несколько здоровых листков. Только Тис процветал постоянно. В течение долгих лет его не касались те болезни, от которых страдали три остальных Дерева, и, глядя на него, люди дивились.

Теперь удивления никто не испытывал: все Четыре Дерева были стройными и здоровыми, увядшие листья сменила свежая листва, и новые побеги скрыли все следы болезней.

С момента постройки в Соборе было три небольших витражных окна, почти скрытые от всех, кроме самых любознательных его посетителей, и все они вызывали ощущение неясного страха. Эти витражи менялись со временем, и эти перемены нельзя было объяснить работой мастеров. На одном витраже изображались руки и Паутина Ткачих. С появлением громовой звезды, которая сотрясла землю, упав на северные земли с такой силой, что пробудились горы с огнедышащими жерлами, это изображение, прежде остававшееся неизменным, начало двигаться. А потом темные руки Ткачих зашевелились быстрее, а Паутина Времени, над которой они трудились, стала изменяться.

Второй витраж, где был изображен трясинный лаппер, тоже начал меняться. Поверхность омута покрылась рябью, и на сушу выбралось темное и зловещее существо.

Однако самую сильную тревогу вызывало третье окно. Этот таинственный витраж, замаскированный занавесом, всегда оставался скрытым. Но потом в глубинах его что-то зашевелилось, и из-за занавеса возникло существо еще более смертоносное и пугающее, чем даже то, которое вылезало из Трясинного омута, роняя капли воды. Ужасающее создание постепенно выходило из сплошной белой пелены.