Еще было интересно послушать про лес, вдоль которого пролегала дорога. Его называли Долгим, потому что начинался он в герцогстве Хэрмард, занимая весь юг, захватывал немного юго-восточных его владений и уходил далеко на восток уже на территории Союзных Княжеств.

Лес был заколдованным. Все началось с того, что предыдущий герцог Хэрмард проводил свои магические эксперименты в здешнем лесу. Запрещенные, оттого тайные. В основном неудачные. В один такой крайне неудачный эксперимент на волю вырвалось огромное количество свободной, не скованной ничем, Силы. Она разлилась по огромному участку леса, впилась им и… Начались первые чудеса. Защитные и скрывающие заклинания перестали подчиняться хозяину, путая, закручивая знакомые тропинки, предоставляя в взамен ложные пути, уводящие в болота и топи. Из леса стало невозможно выбраться. Однако у герцога получилось — изможденный и обессиленный он выполз к одной из деревень. Полгода лечился и восстанавливался, а затем снова решил возобновить свои эксперименты, но сначала требовалось восстановить охранные плетения. Восстановить не получилось — чем больше маг колдовал, тем больше лес получал Силы, тем больше становилась заколдованная территория. В итоге исчезло пять деревень, а жители близлежащих обратились к уже новому герцогу, мэтру Власу. Исследования леса показали, что ничего нельзя исправить — лаборатория бывшего герцога стояла на месте Силы, мэтр Сайс своими неаккуратными действиями уничтожил естественную преграду и теперь на волю вырывается свободная магическая энергия, которой невозможно управлять. Любая магия только усугубит ситуацию. Все оставили так как есть, а ближайшие к аномальной зоне деревни перенесли.

В зону магической аномалии входить было запрещено. Но что значит запрет для любопытных и жадных до Силы магов? Только слова и не больше. Тайны заколдованного леса манили глупцов. Но еще больше манила разлитая по лесу свободная магическая энергия, завладев которой можно покорить весь мир. В общем, маги, как мухи на коровью лепешку, слетались сюда исследовать и изучать. Колдовали, увеличивая аномальную зону. Изучить-то ничего не получилось, а вот голову сложили запросто. Почти все, кто входил в лес не вернулись, их считают погибшими. Единицам удалось выбраться, но магами они уже не были.

Со временем интерес к лесу поутих, но началась магическая война. Здесь произошло несколько крупных магических сражений, которые увеличили аномальную зону в десятки раз. Поговаривают, что и сам мэтр Влас что-то искал в этом лесу, а, может, прятался от врагов. Точно этого никто не знает. Но тем не менее заколдованный лес с каждым годом расширяется, захватывая все новые и новые территории. Вот и в Союзных Княжествах лес столь же несговорчив и небезопасен.

Местные жители дальше, чем на двести метров вглубь леса не заходят — боятся потеряться и не вернуться домой. Что любопытно: зверье, а также грибы, ягоды и прочие дары леса самые, что ни есть нормальные. Вот только лес редко отпускает своих гостей.

Мы с Эми переглянулись — нам ужасно повезло, что мы не долго блуждали по обычному лесу.

На следующий день в обед, я затолкала все свои учебники в сумку так и не достигнув какого-либо результата с иллюзиями. Было обидно, но что поделаешь.

Интересно, а есть в городе маги? Если есть, то и почтовая шкатулка должна быть, ну, или почту с магическими вестниками отправляют?

— Лика, держи, — долговязый и нескладный Иво протянул мне глиняную кружку с горячим чаем.

Я облизнулась — уж очень вкусный чай готовили парни. Сделала большой глоток и поморщилась. Ну и горечь! Начала отплевываться. Эми с интересом посмотрела на меня и сделала маленький аккуратный глоточек и тоже поморщилась. Напиток не понравился.

Меня затрясло и я повалилась на землю.

— Лика, что с тобой, — услышала испуганный голос Эми и ее не менее испуганное лицо закрыло красное небо. Да и не Эми это была, а черный демон с пяточком вместо носа.

Часть 3.7

Черти и чертовки предавались разнузданным танцам на раскаленных углях, все активнее подзуживая меня присоединиться к ним. Откуда доносится ритмичный бой барабана, отвратительный скрежет скрипки и, вызывающий зубную боль, вой волынки? Откуда взялись черти? Почему я стою босиком на красных углях и разбитом стекле? И не чувствую боли? Ай, нет! Больно! Очень больно! Я начала подпрыгивать в такт барабана. Черти взвыли от восторга, видя, что я присоединилась к их танцам.

Один черт, крупный, мускулистый, с огромными рогами, вырвал у ближайшего собрата кубок в форме человеческого черепа и протянул мне. Я взяла его, но пить темную бурду не стала, а выплеснула в лицо черту, и повесила на его пятачок кубок. И бросилась бежать.

Убежать далеко не получилось — черти все как один повытаскивали вилы (и откуда они только их взяли?) и бросились на меня. Повалили на угли и стекла, выкололи правый глаз, разрезали бедро, проткнули живот…

Боль исчезла так неожиданно, что я перестала дышать. А когда сделала вдох, почувствовала, что он холодный, зимний. Открыла глаза — я лежу на снегу, надо мной склонилась Снежная Королева и внимательно вглядывается в мое лицо, вокруг нас белоснежные волки дорывают чертей. Но вот все стихло — звери вальяжно улеглись на блестящий нетронутый снег.

Снежная Королева поднесла к моим губам ледяной кубок с прозрачной, но подозрительной, жидкостью. Я начала отворачиваться.

— Пей! — приказала женщина. — У тебя отравление Чаде Радужным. Гриб такой. Пей!

Я сделала небольшой глоток — обычная чистая родниковая вода. Женщина кивнула, отдавая мне кубок. Что, нужно выпить все до конца?

— Чаде Радужный довольно редкий гриб и растет только в Долгом лесу. — Снежная Королева встала, поправила юбку и продолжила рассуждать, — вызывает галлюцинации. Только странно, что тебе привиделись черти. Хотя… — тут на ее лице появилось мечтательное выражение и она легко и солнечно улыбнулась, — почему бы и нет.

Я закашлялась, подавившись последним глотком. Встала и протянула пустой кубок хозяйке.

— Спасибо.

Женщина с минуту еще разглядывала меня, а затем, наклонившись ко мне, быстро проговорила:

— А теперь иди, спасай свою подружку.

Часть 3.8

Яркое голубое небо и темная зелень листвы