На спасательную операцию отводились примерно сутки.

– Пустяки! – сказал врач, узнав свежие новости.

– Да, милый, – согласилась медсестра.

Больше они не разговаривали, если не считать вздохов и стонов. Каюта врача оказалась вполне уютной, а поза «четыре лесоруба идут сквозь чащу», позаимствованная из энциклопедии «Время любви» – в меру оригинальной.

И тут жизнь внесла новую, самую интересную коррективу. Едва «Глория» стартовала к Тиру, как в орбитальном секторе Фраваша, помимо «ягоды» с маленьким вехденчиком, объявилась птица Шам-Марг.

Флуктуация континуума класса 5NP-38+.

Спустя полвека по меркам людей она станет – 6P-49+, согласно реестру Шмеера-Полански.

Никакая это была не птица. И никакая не Шам-Марг. Позднее, когда дотошные биографы будут трудиться над жизнеописанием Нейрама Самангана, лидер-антиса державы вехденов, кому-то в голову придет назвать флуктуацию по имени птицы из местного фольклора. Красиво и радует слух. Журналисты подхватят идею, сделают из нее конфетку – так и останется: птица Шам-Марг, и баста.

Шам-Марг была совсем молоденькая. В смысле, как пенетратор. Недавно она эволюционировала до класса NP, перевалив рубеж в тридцать континуальных градаций. А юность неизбежно связана с любопытством. Сам по себе медотсек не слишком заинтересовал птицу. Но содержимое восстановительной капсулы…

О, птице повезло с находкой!

Пенетраторы – антисы космоса. Так их назвал один бойкий журналист в статье «Подобное – подобным!». Если антисы людей, писал он, войдя в большое тело, отважно поднимаются в сверкающие высоты макрокосма – антисы континуума, захватив малое тело, без страха ныряют в зияющие бездны микрокосма. И макро-, и микро– для каждого – новая, принципиально чуждая Вселенная. Оценим подвиг тех и других, бла-бла-бла, тыры-пыры, ля-ля-тополя, статья успеха не имела, и журналист переключился на спортивные обзоры.

Ученые его аналогией не заинтересовались.

Журналист втайне писал стихи и повести в стиле «фэнтези», а значит, числился в неисправимых романтиках. Такой мнимой величиной вполне можно пренебречь.

Но вернемся к птице Шам-Марг. Младенец или великан, ребенок или взрослый, вехден или гематр – для нее это не играло никакой роли. Живое существо представляло для флуктуации Terra Incognita, Землю Неизвестную. До сих пор Шам-Марг лишь трижды решалась на спуск в глубину белковой загадки. Эксперимент произвел на птицу колоссальное впечатление. Доступ к тайнам материи – к восхитительным ограничениям, дивным процессам и чудесному ряду понятий!

Луч на время становился корпускулой.

Есть от чего прийти в восторг.

Итак, птица спустилась в младенца-вехдена. Пока на Тире готовили спасательный бот, пока «Глория» избавлялась от пассажиров и завершала ремонт, пока врач с медсестрой меняли «четырех дровосеков» на «карпа, плывущего вверх по течению» – флуктуация наслаждалась странствиями по новому миру. Расщепление белков на отдельные аминокислоты, самовоспроизводство молекул ДНК, возбуждение нейронов головного мозга, циркуляция лимфы – о, каждая миллисекунда сулила мириады открытий!

Но всему приходит конец. Наигравшись, птица заскучала. Подросткам свойственна резкая смена интересов. И Шам-Марг вознеслась в привычную среду обитания.

Луч ринулся прочь из корпускулы.

Когда пенетратор покидает захваченное им тело, оно уничтожается. Точно так же уничтожается малое тело антиса-человека, когда тот переходит в волновое состояние. Но у антиса есть механизм возврата и восстановления, о котором речь пойдет позже. А пенетратор не заботится о восстановлении игрушки – хотя бы потому, что иначе понимает разницу между живым и мертвым.

Птица взмыла в космос, и младенец рассыпался холодными искрами.

– Красиво! – сказал бы врач «Глории», фаталист и циник.

А медсестра бы всплакнула украдкой.

Не садитесь играть с судьбой. У нее всегда три туза в рукаве. Вот и сейчас: туз шлепнулся на игральный столик, меняя ход партии. Вехденка Вис Саманган, жена тирского сатрапа – в данный момент она рыдала, не надеясь на расторопность спасателей! – сама того не зная, родила антиса.

Обычно первый выход антиса в волновое состояние происходит в возрасте шести-семи лет. Зафиксирован случай «ухода в волну» трехлетки. Но на вторые сутки после рождения?! Шам-Марг безотчетно сыграла роль катализатора, спускового крючка, инициировав антическую способность ребенка много раньше положенного срока.

На орбите Фраваша вокруг медотсека кружили двое: флуктуация континуума класса 5NP-38+ и маленькое солнышко, выражаясь языком знакомого журналиста.

Птица Шам-Марг и будущий Нейрам Саманган, лидер-антис вехденов.

Это была забава почище первой! С таким птица никогда не сталкивалась. Новый товарищ по играм, крошечный и беспомощный, требовал опеки. От фонового излучения космоса он шел рябью, искажая характеристики спектра. Гравитационные волны Фраваша играли злые шутки с его структурой. Температурный градиент нижних слоев младенца оказался крайне неустойчив.

Короче, в заботах о «кукле» время летело сломя голову – имейся у птицы соответствующие представления о времени и голове.

А на безопасном расстоянии от орбиты Фраваша дрефовал бот спасателей, боясь привлечь внимание мощной флуктуации. Вторая флуктуация, слабенькая, едва оформившаяся, их беспокоила мало. Но пенетратор! Рисковать любимой задницей ради крохотных ягодиц чужого сына никто не хотел.

Видя, что птица не торопится покидать сектор, командир спасательной бригады отдал приказ:

– Провести сканирование медотсека!

Сканирование показало: ребенка в отсеке нет. Ни единого живого существа, лишь фон от биологических компонентов оборудования. Вывод напрашивался сам собой: пенетратор посетил тельце ребенка – лакомый кусочек! – и, покидая временное пристанище, уничтожил дитя.

Бот развернулся и полетел обратно.

Молодая мать была безутешна. Ее муж забрал жену с космодрома домой, подписал отказ от выплаты компенсации и выдержал осаду журналистов, желавших поведать миру:

«Что чувствует семья окружного сатрапа, потеряв сына?»

Потерянный сын тем временем налетался всласть – и вернулся в восстановительную капсулу. Он устал, хотел кушать и баиньки. Механизм возвращения антисов из большого тела в малое известен, хотя и слабо изучен. Переходя из волнового состояния в корпускулярное, антисы восстанавливают физический облик по матрице, предшествовавшей последнему выходу. Дитя «воскресло», капсула вышла из режима ожидания – и все вернулось на круги свои.

Синтетическое материнское молоко плюс здоровый сон.

Новорожденный был еще слишком слаб, чтобы при «входе в волну» и возвращении обратно повредить системы родной «ягоды». Медотсек вращался на орбите Фраваша. Малыш-вехденчик сопел во сне. Птица Шам-Марг улетела, чтобы вскоре вернуться, и снова улететь, и опять вернуться. Супер-лайнер «Глория» закончил рейс. Чета родителей-Саманганов носила траур. Вселенная расширялась. РПТ-маневры рвали континуум в клочья.