— Надо уговорить Дункана, — сказала Скайлер. — Без него мне не обойтись.

— Ты же знаешь старину Дунка и его страсть к испытаниям.

— А еще нужно вернуть Ченслору прежнюю форму. За последний год мышцы его ног заметно ослабели.

— Он мигом войдет в форму. Ведь Ченслор — чемпион.

— Посмотри на меня — я никуда не гожусь. Об участии в состязаниях нелепо даже мечтать. Может, к лету я и подготовлюсь, но за один месяц?..

— Когда тебе нужны деньги? — спросила Микки.

— Вчера.

— Так в чем же дело?

— На победу нечего и надеяться. Только чудо помогло бы мне пройти квалификационные испытания.

— Но почему бы тебе не попытаться?

Поразмыслив, Скайлер спросила:

— Можно мне пожить с тобой в Уэст-Палм-Бич? Если мне удастся собрать взнос и заплатить за перевозку Ченса, денег мне уже ни на что не хватит.

— Зачем задаешь глупые вопросы? Ты же заранее знаешь, что я соглашусь. И ты все решила, как только я завела этот разговор.

— А разве у меня есть выбор?

Конюшенный кот спрыгнул с колен Скайлер и метнулся в темный угол. В офисе зазвонил телефон. Дождь заканчивался.

Впервые за несколько недель Скайлер избавилась от унизительного чувства беспомощности, которое охватывало ее каждое утро и преследовало до тех пор, пока она не падала в постель и не засыпала от усталости.

«…а корова перепрыгнула Луну», — вспомнилась Скайлер строчка из детского стишка, и, несмотря на тревогу, она улыбнулась. Удастся ли ей выдержать такое испытание? Бог свидетель, теперь она знает, за что бороться. Ради Элизы Скайлер перепрыгнула бы даже через Луну… или рухнула замертво, пытаясь совершить невозможное.

Микки оказалась права в одном: их затея пришлась по душе Дункану.

При этом он остался таким же ворчливым, придирчивым и требовательным. День за днем, иногда по восемь часов подряд, Скайлер работала с ним на манеже. В хорошую погоду они тренировались под открытым небом, а когда начинался дождь, перебирались в крытый манеж. И неизменно Дункан был неумолим.

— Выше голову! Сколько раз можно твердить — держи подбородок выше! — рявкал он, как в те времена, когда Скайлер было десять лет. — И улыбайся, черт бы тебя побрал! Делай вид, будто ты просто развлекаешься! Словно взять шестифутовый барьер для тебя все равно что съесть кусок торта!

Скайлер взяла в клинике месячный отпуск и всецело отдалась тренировкам; каждый вечер она приезжала домой совершенно без сил. У нее обгорел нос, с него слезла кожа. На бледных щеках высыпали веснушки. Часто по ночам, пробуждаясь от глубокого, тяжелого сна, Скайлер чувствовала, как мышцы ее икр судорожно подергиваются, а пальцы сжимаются, будто держат поводья.

Через две недели она заметила в себе перемену: ее тело вновь стало подтянутым и упругим. Раздраженные крики Дункана постепенно сменились резкими приказами; иногда он даже одобрительно кивал. Дункан устанавливал на манеже все более высокие и сложные препятствия. В конце дня Скайлер уже не вываливалась из седла и не брела к конюшне на ватных ногах.

Неуправляемый Ченслор поначалу бунтовал, брыкался, когда Скайлер наказывала его, не хотел брать барьеры, которые без труда перемахивал год назад. Однако довольно быстро утихомирился и, похоже, наслаждался тренировками. Микки оказалась права: Ченслор был прирожденным чемпионом. А такие лошади больше всего ценят возможность продемонстрировать свои достоинства.

В конце третьей недели Ченс слегка захромал, и Скайлер провела несколько беспокойных дней в конюшне, накладывая холодные повязки и ставя припарки. Когда же доктор Новик выявила искривление сухожилия, Скайлер вздохнула с облегчением. Но на несколько дней Ченса пришлось освободить от тренировок.

К счастью, к следующему понедельнику нога Ченслора зажила. Испытав облегчение, Скайлер тем не менее нянчилась с ним, пока и ей, и Дункану не стало ясно, что этим она ничего не добьется.

По совету ветеринара Скайлер начала тренироваться не только на Ченслоре, но и на коне немецкой породы по кличке Серебряный Кубок, на которого Дункан возлагал большие надежды. Серебряный Кубок еще не привык к движениям Скайлер так, как Ченслор, но был покладист и крепок. Он оказался более чем удачной заменой и избавил Скайлер от монотонности. С ним ей всегда приходилось быть настороже, замечать и исправлять любые промахи.

Весь этот изнурительный месяц, который сначала казался Скайлер проклятием, вдруг стал блаженством: работая до изнеможения, она к концу дня так уставала, что не могла даже сидеть прямо, не то что размышлять о матери. У нее появился предлог не отвечать на звонки Кейт: Скайлер почти не бывала дома.

Но от мыслей о ребенке она избавиться не могла. Каждый день на шаг приближал ее к заветной цели. Ради этой цели Скайлер проводила на манеже долгие часы. Она с радостью терпела и упреки Дункана, и выходки Ченслора. При этом Скайлер закалялась, ожесточалась, готовилась к тому, чтобы не только выиграть состязание, но и вернуть Элизу.

Ни на чем другом она не позволяла себе сосредотачиваться. Скайлер даже запретила Тони навещать ее. Да, бесчисленное множество раз, особенно после выматывающих тренировок, Скайлер ни о чем не мечтала так, как о близости Тони, о его иронической усмешке, постоянно таившейся в приподнятых уголках губ. Но каждый раз, схватив телефонную трубку, чтобы позвонить ему, Скайлер останавливала себя. Приезд Тони отвлечет ее. Как бы ей ни хотелось увидеться с ним, встречу придется отложить до возвращения из Хартсдейла.

Хартсдейл. То, что совсем недавно казалось таким далеким, приблизилось вплотную. За два дня до отлета в Уэст-Палм-Бич Скайлер договорилась с водителем трейлера, которому предстояло доставить Ченслора к месту состязаний, а потом, почти исчерпав свой текущий счет, заплатила взнос в размере двух тысяч долларов. К тому времени как утром в четверг она села в самолет, ее охватило невероятное напряжение.

Только через два с половиной часа, когда самолет коснулся посадочной полосы аэродрома Уэст-Палм-Бич, Скайлер ощутила, как мучительное напряжение стало сменяться предвкушением.

Она по-прежнему сомневалась в том, что у нее есть хоть шанс на победу. Несмотря на упорные тренировки, форма Скайлер оставляла желать лучшего и не шла ни в какое сравнение с подготовкой Микки, тренировавшейся весь год. Но черт побери, Скайлер не остановится на полпути! Речь ведь не просто о деньгах.

Выиграет Скайлер или проиграет, она должна участвовать в этих состязаниях — хотя бы для того, чтобы доказать: она не из тех, кто пасует перед трудностями.

Большая белая цапля описала грациозный круг в небе, словно неся на кончике крыла взошедшее солнце, и опустилась на землю у края обсаженной гибискусами водяной канавы — центрального препятствия маршрута Хартсдейлского Гран-при.

Скайлер, проходившая по маршруту вместе с Микки, остановилась на расстоянии дюжины ярдов от птицы, которая надменно и подозрительно посматривала на нее, словно предупреждая: «Не рассчитывай на чудо. У тебя почти нет шансов». «Хороший совет», — решила Скайлер. Наступило воскресенье, до начала состязаний осталось меньше двух часов. Хотя в предварительных турах Скайлер заняла довольно высокое место, она сомневалась в том, что и дальше все сложится удачно. По ее твердому убеждению, предыдущие два дня ей просто везло.