— Да хватит тебе балабонить! — рявкнул на него царь. — Ты что, не видишь? Здесь идет игра!

— Да, это святое, — согласился Виталик, откидываясь на спинку кресла. — Вы играйте, играйте, не обращайте на меня внимания.

Кощей с Василисой с тревогой поглядывали на царского сплетника, пытаясь понять, что он задумал.

Джибес перестал тасовать колоду, дал подсечь ее царю и начал метать карты. Виталик прикрыл глаза, обдумывая дальнейшие действия. В исходе этой партии он не сомневался. Разочарованный, полный муки стон Василисы сказал ему, что он не ошибся.

— Ну вот и все, — прошипела Илаха, поднимаясь со своего кресла.

— С чего ты взяла, милая? — открыл глаза Виталик, окидывая насмешливым взглядом шемаханскую царицу. — Тебе предстоит еще одна партия. Со мной.

— Я теперь здесь командую! Я владычица всей Руси! И сама решаю, когда и с кем мне играть.

— Илаха, — ласково сказал юноша, заставив царицу вздрогнуть. То, что ее настоящее имя известно кому-то еще, кроме преданных ей людей, шемаханку насторожило. — Ты же, влезая в эту аферу, знала, что между российским престолом и тобой, кроме царской четы, стоит еще и царский сплетник. — Юноша спокойно расстегнул рубаху, обнажая татуировку на груди, которая сразу нагрелась, и от нее рванула такая магия, что Илаха отшатнулась. — И, пока он жив, не видать тебе престола как своих ушей.

— Это — пока он жив, — опять начала наливаться кровью шемаханская царица.

— Драка будет знатная, — мечтательно сказал Виталик. — Даже если победишь, одни руины и развалины достанутся. А если я сумею верх взять, соберу войско и пройдусь по твоей Шемахе! Ох, не завидую я твоим подданным. Без поддержки своей богини несладко им придется.

Глаза Илахи полезли на лоб. Этот пацан сумел учуять в ней богиню…

— Что, удивляешься, как я сумел пробиться сквозь защитные чары и почуять твою божественную суть? — усмехнулся юноша. — Не ломай свои куриные мозги понапрасну. Они тебе еще пригодятся, чтобы обдумать мое предложение.

— Что за предложение? — Илаха была до предела напряжена в ожидании какого-то подвоха.

— Предлагаю утрясти вопрос мирно и почти бескровно. Так, чтоб не пострадали ни в чем не повинные люди. Тебе ведь новые подданные нужны живыми и здоровыми, не так ли?

— Ну положим так, — кивнула шемаханская царица.

— Тогда мы с тобой играем всего-навсего одну игру, в которой и решаем судьбу этого государства и всех его богатств, — кивнул на расписки Гордона юноша.

Илаха рассмеялась, опускаясь обратно в кресло.

— Ну мне-то, что поставить, есть, — погладила она рукой расписки, — а что поставишь ты?

— То, что мешает тебе всем этим завладеть, — спокойно ответил сплетник, — свою жизнь.

— Виталик! Не смей!!! — заорала Янка.

— Не вмешивайся! — приказал ей сплетник.

— Да я эту лахудру…

Кощей успел перехватить Янку, пока она не вцепилась в пышную шевелюру шемаханской царицы, и усадил ее обратно в кресло.

— И ты, если проиграешь, добровольно отдашь свою жизнь? — недоверчиво спросила Илаха.

— Даже пальцем не пошевелю, чтобы защититься.

— Джибес, раздавай! — приказала шемаханская царица.

— Э нет! — остановил ее Виталик. — Играем мы. Ты и раздавай.

— Как скажешь. — Илаха выхватила колоду из рук Джибеса и начала ее яростно тасовать.

— Умница, старательная девочка, — одобрил ее действия царский сплетник, выкладывая пистоли перед собой на стол.

— Это еще что такое? — замерла Илаха.

— Это пистолеты, — любезно пояснил юноша. — Замечательное средство против шулеров. Как только на этом деле попался, сразу пуля в лоб. Я их, кстати, на всякий случай в церкви освятил. На Кощея они, правда, не действуют, лично проверял, а вот на тебя — пока не знаю. Так что лучше не давай мне шанс проверить.

Илаха пробурчала что-то нецензурное на шемаханском языке.

— Фи, как некультурно, — поморщился Виталик.

— Так это ты наш дастархан с мясом белой змеи упер? — дошло до шемаханской царицы.

— Нет, твой хвостатый любовник. Но он был так любезен, что поделился трапезой со мной. Да ты не отвлекайся, карты тщательно мешай. А я пока закончу одно дело.

— Что еще за дело? — Олимпийское спокойствие противника напрягало Илаху все больше и больше.

— Нашей игры оно не касается, — успокоил ее царский сплетник. — Джибес, ты, помнится, мне одно желание задолжал?

Игровой крупье вжал голову в плечи.

— Ну было дело… — еле слышно пробормотал он, испуганно косясь на шемаханскую царицу.

— Тогда освободи его! — ткнул пальцем юноша в Гордона, тупо смотрящего в пространство перед собой пустыми, бездумными глазами. В этот момент он напоминал Виталику выключившийся автомат, в котором закончилась программа.

Джибеса под бешеным взглядом Илахи начало корежить, но ослушаться приказа сплетника он не мог. Что-то бесформенное, нематериальное сизой дымкой тумана вырвалось из царя-батюшки и всосалось в шемаханского крупье. Гордон встрепенулся и начал озираться, как только что проснувшийся в незнакомом месте человек.

— А? Что? Где я?

— Еще спроси, кто ты, — сердито буркнула Василиса.

— Это я и без тебя знаю. Царь!

— Уже не царь, — прошипела Илаха, кивая на расписки. — Продул ты свое государство.

— Что?!! — взревел Гордон, но на него тут же навалился Кощей, мешая встать.

— Сиди, не дергайся. Потом все объясним.

— Пора с этим кончать. — Шемаханская царица дала сдвинуть юноше колоду и начала метать карты. — Ну что, сплетник, опять будешь играть вслепую?

— На этот раз не стоит. Еще, — требовательно сказал он.

Илаха улыбнулась и метнула через стол вторую карту. Виталик взял их в руки.

— Ну-с, что нам бог послал? Пардон, не бог, богиня, — извинился сплетник перед шемаханкой.

Как оказалось, богиня послала ему девятку и семерку.

— Пожалуй, хватит. Теперь себе.

Илаха улыбнулась, перевернула первую карту, лежащую перед ней на столе рубашкой вниз.

— Десятка, — простонала Янка.

— Отличный ход, одобрил юноша, — ждем продолжения.

На десятку сверху лег туз. Янка оглушительно завизжала.

— Ты проиграл, сплетник, — улыбнулась шемаханская царица. — Теперь твоя жизнь принадлежит мне. И вот тебе мой первый приказ: убей их! — простерла она руку в сторону царской четы.

— А я думал, ты мне прикажешь достойно уйти из жизни, как положено самураю, — фыркнул юноша, бросая на стол свои карты рубашками вниз. — Ты меня разочаровала. Как-то у тебя все мелкотравчато получается. Кстати, я еще проверку на вшивость не провел.