Многие считают, что лучше постоянный, хотя бы он не подчинялся. Ведь такой, хотя бы он и не помогал, но не будет причинять вреда.

Однако это не так. Лучше иметь хотя бы непостоянного друга, но такого, который находится в подчинении. Пока он помогает, до тех пор он и друг. Ведь друг определяется оказанной им помощью.

Из древнего восточного манускрипта

Едигир и его спутники осторожно следовали за обозами крымцев, пытаясь ничем не обнаружить и не выдать себя. Судя по всему, боевые сотни вел кто-то хорошо знающий расположение дозорных или разведка успешно поработала и выявила их заранее. Орда уклонилась от крепости, где находились порубежные воеводы Шеин и Шереметьев и устремилась к Рязани.

Федор Барятинский долго спорил с Колычевым нужно ли упреждать оставшихся в крепости воевод о том, что Орда прошла у них под самым носом.

— Пусть сами глаза разуют и глядят шире! — горячился князь Петр. — А нам важнее позади Орды идти а коль повезет, то пощипать их чуток.

— Много мы вчетвером сделаем, — возражал Барятинский, — да нас и направляли упредить воевод порубежных о подходе Орды.

— А мы разве не упредили? Не послали двоих людей к воеводам?

— Только не знаем, чего с ними стало. Может, перехватили их давно.

— Я в лагере двух своих оставил и тоже не знаю живы ли они, — вставил слово Алексей Репнин.

— Не малые дети, коль живы, то найдутся. А если в плену, то мы их скорей отобьем, — не сдавался Колычев.

Едигир не принимал участия в споре, произошедшем вечером во время короткого привала на опушке леса. Коней они привязали рядом, чтобы в случае опасности были под рукой. Огня не разводили, довольствуясь тем, что у них осталось из припасов. Шум из лагеря крымцев изредка долетал до них и ветерок доносил приятные запахи варившегося в котлах мяса, что больше всего раздражало и выводило из себя преследователей. Но Едигиру нравилось играть в прятки с врагом, оставаясь невидимыми, и постоянно подогревать в себе возбуждение перед возможным столкновением с кем-нибудь, заплутавшим или отставшим от своих крымцем. Он обдумал возможности их небольшого отряда и решил, что следуя за крымцами, они имеют гораздо больше шансов принести пользу, чем уйти в крепость с известием о нашествии.

— Куда идет Орда? — спросил он у Барятинского.

— Думал, будто они на Москву идут, но сейчас вижу — на Переяславль Рязанский.

— Много еще осталось до него?

— Поприща два, а то и три будет. Значит, два-три перехода, — пояснил он.

— Если бы знали хорошо дорогу и могли идти ночью, — раздумывая, заговорил Едигир, но помолчав, добавил, — кони устали, однако, не дойдут без отдыха.

— Не дойдут, — тут князья были единодушны.

— Кто у них хан, говоришь?

— Верно, сам Девлет-Гирей ведет.

Едигиру приходилось и ранее слышать имя крымского хана. Он долго молчал о чем-то размышляя, похрустывая в темноте сочной травинкой, а потом вдруг решительно заявил с обычной уверенностью и правотой в задуманном:

— Взять его надо!

— Как взять?! — встрепенулись все. — Да ты знаешь, какая у него охрана? Головы сложим зазря и только!

— Один пойду, — и то, как это было сказано, не оставляло сомнений, что именно так он и сделает.

— Ладно, не томи. Расскажи, чего задумал, — первым заколебался Петр Колычев, которому дерзкий план пришелся по душе.

— Ждать надо удобного случая, а потом напасть на него.

— Ждать… Сколько ждать? А если не будет случая? — разочарованно откликнулись князья, ожидавшие более конкретного предложения.

— Случай всегда будет, — отрезал он, — надо не упустить его и быть готовым.

— И что ты предлагаешь, Василий? — Федор Барятинский опустил в темноте свою ладонь на его плечо.

— Обойти их мы не сумеем. Так?

— Так, — согласился Федор.

— Значит, к Рязани они выйдут. Так? А мы, где будем в это время?

— Сзади будем, — Федор пытался предугадать дальнейший ход рассуждений Едигира.

— Сзади нападения они ждать не будут, когда на стены полезут, вот тогда и надо подобраться и взять Гирея.

— Однако есть над чем подумать, — одобрительно проговорил Барятинский и по тому, как остальные промолчали, стало ясно — план Едигира принят.

Через два дня они вслед за крымцами вышли к окрестностям Переяславля Рязанского и увидели крепостные башни. Ночью почти не спали, но чуть было не обнаружили их шляющиеся повсюду ордынцы, да, видимо, в темноте приняли за своих. А утром с горечью наблюдали, как начался штурм города и как рязанцы отстояли его. Тут опять не выдержал Колычев.

— Наши ратники жизни отдают, а мы в лесочке прохлаждаемся. Надо ударить по ним и все тут.

— Молчи, Петр, — остановил в очередной раз друга Барятинский. Было видно, что и он едва сдерживается, чтоб не кинуться в бой, но понимает бесполезность такого поступка.

— Завтра утром и нападем, — Едигир сказал об этом спокойно, как о чем-то само собой разумеющемся, — а сейчас надо одежду достать.

— Какую одежду?

— Такую, как у них. Халаты, шапки. Да и оружие тоже не помешает.

— Понял! Понял! — Колычев буквально захлебнулся от юношеского восторга, — пошли.

— Нет! Ты, Петр, останься с лошадьми. А со мной пойдут Федор и Алексей, — неожиданно приказал Едигир Колычеву, который вначале весь взвился, чуть не кинулся на него с кулаками, но заметно поостыл и с вздохом опустился на землю, тихо сказав:

— Может, ты и прав. Кому-то надо и за лошадьми присмотреть. Только…,- он чуть помолчал, — может, еды в лагере найдете… А то вторые сутки корешки жуем. И корочки хлеба во рту не было. — Последняя фраза рассмешила всех и каждый доброжелательно похлопал его по плечу.

Низко пригибаясь, они бесшумно пробирались вдоль речного берега, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. На их счастье луна еще не взошла, и они находились в относительной безопасности — в стороне от лагерных костров.

Неожиданно Едигир остановился и поднял руку. Послушал и, наклонившись к самому уху Барятинского, зашептал:

— Слышишь, кони ходят?

— Слышу, — так же шепотом ответил тот.

— Там должны быть пастухи. Подкрадемся… — и он бесшумно заскользил дальше. Шедший сзади Репнин неожиданно ойкнул, ударившись ногой о поваленное дерево и тут же из темноты раздался чей-то встревоженный голос. Они замерли и по знаку Едигира легли, стали ждать. Вскоре мимо них прошел воин в длинном халате, державший в руках копье. Едигир набросился на него, повалил, зажав рот рукой, а другой — сжимая горло. Не ожидавший нападения, тот даже не сопротивлялся, несколько раз дернулся и затих.