дружинник Рюрика, обойдя свейского вождя сбоку, нанёс ему удар в незащищённый бок. Эйрик вскрикнул и обернулся, но было поздно — второй удар Бьёрна пришёлся ему в горло, там, где шлем не защищал плоть.

Эйрик Инглинг упал, захлёбываясь собственной кровью. Его воины, увидев падение вождя, на мгновение застыли в шоке.

— Уходим! — крикнул Бьёрн, поднимая меч Рюрика и подавая ему. — Быстрее, князь!

Рюрик, пошатываясь, направился к мосту. Его воины сомкнули ряды вокруг своего предводителя, прикрывая отступление. Мост трещал и раскачивался под их тяжестью, угрожая обрушиться в любой момент.

— Быстрее! — кричал Харальд с другого берега. — Мост не выдержит!

Последние воины отряда пересекали мост, когда одно из основных брёвен окончательно треснуло. Конструкция накренилась, грозя обрушиться в бурный поток.

— Прыгайте! — закричал Рюрик тем, кто ещё оставался на мосту.

Некоторые успели добраться до берега, другие прыгнули в воду и поплыли к берегу. Несколько человек были сметены течением и исчезли в бурлящем потоке.

Когда последние выжившие выбрались на берег, Рюрик оглянулся на противоположный берег. Свеи и воины веси стояли там, глядя на них с яростью. Они потеряли своего вождя и многих воинов, но всё ещё превосходили числом отряд Рюрика. Однако переправа была разрушена, и чтобы продолжить преследование, им пришлось бы искать другой путь через реку, а это заняло бы время.

— Уходим, — приказал Рюрик, придерживая раненное плечо. — Пока они не нашли другую переправу.

Его отряд, поредевший, измученный, но всё ещё боеспособный, двинулся прочь от реки, в сторону твёрдой земли. Впереди их ждала долгая дорога обратно в Ладогу, где решалась судьба новой державы.

***

### ХЕЛЬГА

Ладога горела. С башни главной крепости Хельга видела, как пламя пожирает нижний город — склады, жилые дома, торговые ряды. Свеи, не сумев взять крепость штурмом, начали методично уничтожать всё, что находилось за её стенами.

— Они хотят сломить наш дух, — тихо сказал Синеус, стоявший рядом с ней. — Показать, что даже если мы удержим крепость, нам некуда будет вернуться.

Хельга молча кивнула. Она прибыла в Ладогу за неделю до начала осады, сопровождая обоз с припасами из Новгорода. Теперь же оказалась в ловушке вместе с остальными защитниками города.

— Где Виктор? — спросила она, не видя наставника Рюрика среди защитников на стенах.

— Организует вылазку, — ответил Синеус. — Хочет отбить северные склады, пока огонь не добрался до них. Там хранится большая часть наших запасов зерна.

Хельга посмотрела в сторону северных ворот, где собирался небольшой отряд во главе с Виктором. Даже издалека она могла различить его высокую фигуру, отдающую последние распоряжения перед выходом.

— А что известно о Рюрике? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя в душе росло беспокойство. — Никаких вестей от его отряда?

Синеус покачал головой:

— Ничего с тех пор, как они ушли преследовать восточный отряд свеев. Но я знаю своего брата — он не так легко сдаётся. Уверен, он найдёт способ вернуться.

Хельга хотела в это верить. За те месяцы, что она знала Рюрика, он неоднократно доказывал свою способность выходить победителем из самых сложных ситуаций. Но сейчас, глядя на горящий город и многочисленное войско осаждающих, трудно было сохранять оптимизм.

— Сколько мы ещё продержимся? — спросила она прямо.

Синеус бросил на неё оценивающий взгляд:

— Запасов в крепости хватит на две недели, может, чуть больше. Если Виктору удастся спасти северные склады, то ещё на пару недель. Стены крепкие, и пока свеи не проявили особого умения в осадном деле. Но...

— Но рано или поздно они найдут способ, — закончила за него Хельга.

— Да, — кивнул Синеус. — Либо истощат