Растроганный Тесла отправил О'Нилу письмо с благодарностями, но заметил, что тот «слишком высокого мнения» о нем. И не упустил случая съязвить: Тесла посоветовал О'Нилу написать поэму в честь своего бывшего спонсора — уже умершего Джона Пирпонта Моргана, от которого действительно «зависит мир». В этом случае, писал он, автор наверняка получит чек на крупную сумму.

С этой переписки, собственно, и начались знакомство, а потом и долгая дружба Теслы и О'Нила. Восторженный почитатель «волшебника электричества» станет известным журналистом, будет работать в «Нью-Йорк геральд трибюн», специализироваться на освещении проблем науки и техники, в 1937 году вместе с несколькими коллегами получит престижную журналистскую Пулитцеровскую премию, а потом станет автором первой биографии Теслы, которая вышла в 1944 году.

* * *

Чуть позже на помощь Тесле пришел еще один его давний поклонник и ученик.

Эмигрант из Швейцарии и выдающийся инженер Бернард Беренд знал Теслу еще со времен «войны токов». Сам Беренд долгое время занимался усовершенствованием индукционного мотора Теслы и нынешнее положение, в которое попал его учитель, считал «возмутительным». Как же так, человек, фактически создавший современную систему производства и распределения электроэнергии, с трудом находит деньги, чтобы заплатить за отель, и должен читать унизительные для него статьи в газетах, обсуждающие его бедственное материальное положение!

Беренд был председателем комитета по награждению золотой медалью Эдисона — одной из самых престижных наград в области техники. Ее ежегодно вручал Американский институт инженеров-электротехников за наиболее выдающиеся работы в области теоретической и практической электротехники. Среди награжденных были, например, Вестингауз и Александр Белл — один из создателей телефонии.

По предложению Беренда весной 1917 года наградной комитет присудил медаль Тесле. По слухам, против этого не стал возражать даже сам Эдисон, который совсем недавно отпраздновал свой семидесятилетний юбилей. Но когда Беренд сообщил радостную новость Тесле, то был буквально ошарашен. Тесла категорически отказался от этой награды.

«Вы предлагаете, — язвительно говорил Тесла, — наградить меня медалью, которую я могу приколоть на свой пиджак и ходить с напыщенным видом перед членами института и его гостями, попусту проводя время. Вы почитаете внешнее, украшая не более чем мое тело и предоставляя полную возможность голодать из-за того, что не можете признать заслуги моего ума и его творческие плоды, ставшие основой, на которой существует большая часть сотрудников вашего института».

Он не смог скрыть даже свои чувства по отношению к Эдисону. «Когда вы будете представлять бессодержательную пантомиму награждения Теслы, вы будете награждать не Теслу, а Эдисона, который до этого пожинал незаслуженную славу от каждого награждаемого этой медалью, — заявил «повелитель молний» и ехидно продолжил: — Если бы у меня были деньги на подобный вздор, то я охотно оплатил бы расходы на медаль Теслы и пожаловал ее мистеру Эдисону».

Самолюбие Теслы было уязвлено и тем, что он не был членом Ассоциации инженеров-электротехников, в то время как люди с гораздо меньшими заслугами состояли в нем. Лишь 9 марта 1917 года с большим запозданием его приняли в эту организацию.

Но Беренд продолжал его уговаривать. И все-таки уговорил. Церемонию назначили на 18 мая.

Награждение проходило в Клубе инженеров в Нью-Йорке. Сначала состоялся неофициальный обед, посвященный новому медалисту, затем церемония переместилась в зал. На сцену во фраках вышли выдающиеся электротехники, которые в качестве почетных гостей должны были принимать участие в награждении. И тут вдруг выяснилось, что самого главного участника торжества нет. Он бесследно исчез.

Пока в зале звучали вступительные речи, Теслу лихорадочно искали всем инженерным и светским миром. Беренд вспомнил, что перед уходом на обед из отеля Тесла захватил с собой какой-то пакет. Еще он вспомнил, что из этого же пакета в отеле он кормил голубей.

Беренд со всех ног бросился на соседнюю Пятую авеню. К тому времени он знал все любимые места ученого, на которых тот регулярно кормил птиц. И действительно — нашел его на площади перед Публичной библиотекой. На Тесле сидело не меньше десятка голубей, а множество птиц копошилось на земле, где он разбрасывал корм. Увидев Беренда, Тесла знаком попросил его подождать, и тот, переминаясь с ноги на ногу, ждал, пока голуби клевали корм. Затем он стал уговаривать Теслу вернуться. Тесла, поколебавшись и стряхнув голубиные перья со своего фрака, согласился.

Задержку церемонии объяснили тем, что виновник торжества вдруг почувствовал себя не очень хорошо. Беренд выступил с речью, в которой сказал, что «если бы нам удалось изъять из нашего индустриального мира те результаты исследований, которые получил мистер Тесла, колеса промышленности замерли бы на месте, наши электрические поезда и машины остановились бы, города погрузились бы во тьму, шахты вымерли бы и опустели». «Его работы, — заявил он, — стали источником переворота в науке…» — и закончил выступление, перефразировав слова английского поэта Александра Поупа о Ньютоне:

«Был этот мир глубокой тьмой окутан.

И сказал Бог: “Да будет Тесла!”

И стал повсюду свет».

Тесла тем временем все больше осваивался в зале и даже выступил с ответной речью, в которой отдал должное таланту Эдисона, назвав его «удивительным человеком». В итоге, нарушив предусмотренный церемонией регламент, стал вспоминать детство и свою последующую жизнь.

«Я добивался славы и несказанного богатства, — говорил он, — но сколько было статей, в которых меня изображали несчастным и непрактичным неудачником, и сколько бедных, постоянно сражающихся со всеми авторов называли меня фантазером и мечтателем. Таков наш заблуждающийся и близорукий мир».

В 1916 году была опубликована общая теория относительности Альберта Эйнштейна. Еще с того времени, как в 1905 году появилась специальная теория относительности, Тесла критиковал взгляды Эйнштейна. Еще бы — их взгляды на физическую картину мира были прямо противоположны.

Согласно Эйнштейну человеческий опыт относителен, фиктивен и не соответствует подлинной физической реальности. Для Теслы физическая реальность универсальна и пропитывает все уровни космического бытия, то есть познания истины никаким образом нельзя избегнуть.

Эйнштейн отрицал существование такой субстанции, как «мировой эфир». Мир — это всеобщая пустота, вакуум, где изредка плавают сгустки материи — галактики, звезды, планеты, элементарные частицы вплоть до не очень понятных, но очень страшных «черных дыр». А по Тесле, мир — это бесконечное и бескрайнее пространство, заполненное сверхтекучей субстанцией очень высокой плотности, «мировым эфиром», в местах разрежения которой возникает материя.