«Болванчиками» прозвали новобранцев за их склонность изрекать агитационную чушь и постоянно кланяться при разговоре со старшими по званию и боевому опыту. Быстро выяснилось, что к такому поведению Суна и Мурада приучили в тренировочном лагере.

– Похоже на то, – отозвался Роберт и повесил на плечо рюкзак. – Ну все, я готов!

Вышли во двор, где под грозным взглядом Жардела строились в колонну солдаты.

– Никто не опоздал, – с видимым разочарованием прогудел лейтенант. – За мной, шагом марш!

Полуденное солнце светило ярко, блестело на шлемах и пластинах бронекостюмов. Обитавшие в разных концах поселка взводы сходились к зданию штаба, на крыльце которого стоял полковник Ниеминен. За его спиной толпились прочие офицеры, а на улочке сбоку от штаба ждали готовые к отправлению транспортеры.

– Смирно! – приказал Ниеминен, когда последний из бойцов занял место в строю. – Вольно! Ну что, долбаная форель, настал момент показать этим летучим и ползучим гадам, кто на Диадеме хозяин!

Роберт про себя застонал, ожидая, что придется выслушивать вторую за два дня нудную речь. Но полковник быстро перешел к делу, сказав, что переброшенное на Диадему звено десантно-штурмовых кораблей вчера обнаружило «гнездо» высадившихся на планете тварей.

– Наша задача проста – в контакте с другими подразделениями атаковать это «гнездо» и уничтожить, чтобы никто больше не нарушал клацаньем клешней мирную тишину Диадемы! – Тут Ниеминен глянул на солнце, вытер пот со лба и решил, что достаточно. – Да поможет нам Единый. По машинам!

– Слава диктатору! – дружно завопили новобранцы.

Перекрывая их голоса, зазвучали команды офицеров. Полк рота за ротой двинулся в сторону транспортеров.

– А я думал, что пешком пойдем, – заметил Шриван.

– Хватит, один раз сходили, – с ехидной усмешкой отозвался Кампински. – Хотя клянусь своим хреновым пулеметом, твари засели где-нибудь в таком месте, куда только ногами и дойдешь. Почему их с воздуха не разбомбили?

– Потому, что операции планируют люди поумнее тебя, – ответил Бьерн. – А вообще ускорим шаг, курвины дети. Вы же не хотите, чтобы наш любимый лейтенант укатил без нас?

Солдаты засмеялись, даже на лицах новобранцев обнаружились улыбки.

Транспортер взводу достался старый, раздолбанный, с тесным и дырявым кузовом. Едва забравшись внутрь, Роберт ощутил запах отработанного топлива, а брякнувшись на лавку, чуть ее не сломал.

– Неужели мы на этом поедем? – спросил усевшийся рядом Мурад.

– Еще как, – ответил Роберт и посмотрел на аптечку, прикрепленную к поясу новичка. – Ты что, врачом раньше был?

– Нет, ветеринаром, – с улыбкой ответил Мурад. – Верблюдов лечил, лошадей лечил, овец лечил. В нашем Кзыл-Ординском животноводческом хозяйстве знаешь сколько всяких животных? О-го-го!

– Иго-го, – передразнил его Трэджан. – Теперь ты займешься нами? Или теми тварями, что возжелают закусить нашим мясом?

Мурад не понял шутки, с недоумением заморгал.

Транспортер двинулся, залязгали сиденья, завибрировал плохо закрепленный люк – разговаривать стало невозможно.

Мир полнили звуки и запахи. Пряный аромат издавали маленькие цветы с венчиками, разделенными на много лепестков. По верхушкам больших зонтичных растений скакали вопящие и визжащие твари, другие летали по воздуху, третьи, ощутив опасность, зарывались глубже в землю.

Особь шагала сквозь это пиршество жизни, ни на что не обращая внимания. Она знала, куда именно идет и зачем, и не могла даже представить, что от цели можно уклониться.

Где-то рядом, через тот же лес, двигались сестры. Особь не видела их, не слышала, но улавливала их мыслеобразы, воспринимала общее настроение сосредоточенной готовности.

Еще выше, там, где нет растений, скользили другие сестры, обладающие крыльями и очень быстрые. А позади, на приличном расстоянии, двигались братья, чьи мыслеобразы даже проще, чем у рабочих сестер, зато панцирь крепок, а оружие способно разрушить скалу.

Особь ощущала и их присутствие.

Одна из обладающих крыльями сестер передала сигнал тревоги, мгновенно охвативший всю стаю, включающую многие сотни Строителей, объединенных общей целью.

Особь припала к земле и стала двигаться еще осторожнее, так, чтобы самый чуткий слух не уловил ее шагов. Закрывающие обзор большие растения остались позади. Стало видно заросшее маленькими растениями пространство и группу небольших Хайвов с острыми углами.

Около Хайвов стояли другие, умеющие двигаться, сложной формы, с гладкими поблескивающими гранями. Вокруг них ходили мехоголовые, те самые, что укрываются под панцирем и умеют бросать горячие шипы.

Особь приоткрыла пасть и едва слышно зашипела, выражая готовность нападать.

Летающие сестры, как и положено, атаковали первыми. Их стремительные тени метнулись от границы леса, задергались брюшки, выбрасывая круглые, похожие на камни метательные капсулы.

Ударяясь о землю, они лопались, издавая характерный звук, и разлетались в стороны десятками заостренных осколков.

Особь подумала, что раньше с врагами удавалось справляться клешнями и когтями, что только обнаруженное на этой Опоре препятствие в виде мехоголовых заставило вырастить и пустить в ход сложные метательные органы. На мгновение ощутила что-то вроде гордости.

Угодившие под атаку мехоголовые падали, другие бежали в разные стороны, третьи начинали отвечать, поднимая блестящие метатели быстро летящих шипов и изрыгатели огня.

От скопища Хайвов донесся мощный стрекочущий звук.

Особь почувствовала, что настал момент для атаки. Выскочила на открытое место и побежала туда, где несколько врагов пытались укрыться под передвижным Хайвом. Краем зрения увидела, как из леса выбегают десятки сестер, заметила, что несколько врагов обратили внимание на нее, и резко прижалась к земле. Тут же, зная, что оставаться на месте в бою с мехоголовыми нельзя, подпрыгнула и понеслась дальше, запутывая врагов скачками в разные стороны.

Один из шипов ударил по боку, но лишь скользнул по панцирю и улетел дальше. Особь зашипела от боли и в прыжке рубанула когтями по ногам выскочившего навстречу врага.

Удар вышел не очень удачным, пришлось отпрыгивать в сторону и атаковать вновь. Но добраться до мехоголового Особь не успела, в груди его появилось черное пятно – след от попадания из мощного прожигателя, и глухой рев возвестил, что на поле боя явились братья.

Особь перепрыгнула через труп и вскочила на передвижной Хайв, побежала к его меньшей части, где чаще всего укрываются враги. Ударила обеими клешнями, в блестящей поверхности образовалась дыра.

Отскочила, когда из нее полетели обжигающие шипы.

Уловила мысль сестры, готовой поддержать атаку, и засвиристела, забила лапами по Хайву, давая понять спрятавшимся внутри врагам, что она тут, наверху. Шипы вновь полетели, но сестра подскочила сбоку и нырнула внутрь Хайва там, где стенка его прозрачна.