Говорят, узнав об этом, Нельсон желчно заметил:

– А я думал, что его труп давно гниет в пустыне!

В начале 1800 года после неудачной погони за французским флотом по Атлантике вернулся в Ливорно со своей потрепанной эскадрой лорд Кейт. Рассерженный тем, что Нельсон до сих пор безвылазно торчит в Палермо, он велел ему немедленно прибыть к нему. Контр-адмиралу ничего не оставалось, как подчиниться. Между двумя флагманами средиземноморского флота состоялся весьма нелицеприятный разговор.

– Доложите, что вами сделано за время моего отсутствия! – вопросил лорд Кейт.

– Я блокировал Мальту!

– Находясь в Палермо?!

– Какая разница, где я находился!

– К сожалению, большая, и мне очень жаль, что командующий эскадрой этого не понимает или попросту не хочет понять!

После разговора, во время которого, как впоследствии признавался он сам, Кейт «щелкал кнутом», чтобы вывести наконец Нельсона из состояния вечного праздника, оба адмирала отправились в Палермо. Вице-адмирал Кейт желал убедиться в боеспособности стоящих там кораблей.

Королевская чета приняла старшего средиземноморского флагмана подчеркнуто холодно, давая понять, что он никто по сравнению с их любимцем. Весьма надменно вели себя с Кейтом и Гамильтоны, в особенности Эмма, которая в каждой фразе подчеркивала гениальность своего возлюбленного и ничтожность его начальника. Кейт, разумеется, был возмущен. Нельсон, понимая всю нелепость ситуации, пытался по возможности сгладить бестактность своих друзей, но это ему удавалось далеко не всегда.

По этой причине долго задерживаться в Палермо Кейт был не намерен. Вскоре он вывел под своим началом эскадру Нельсона в море, чтобы усилить блокаду Мальты. На переходе внезапно был обнаружен одинокий линейный корабль. Это был 74-пушечный «Женере», один из двух французских линкоров, спасшихся при Абукире. На сей раз «Женере» чудом вырвался из осажденного российским адмиралом Ушаковым Корфу, но далеко уйти ему не удалось. Не дожидаясь приказа Кейта, Нельсон с несколькими кораблями самовольно вышел из строя и погнался за французом. Спустя несколько часов погони «Женере» был настигнут, обстрелян, окружен и спустил флаг. Доклад контр-адмирала об очередной удаче Кейт выслушал в полном молчании: ведь несмотря на успех, Нельсон вновь поступил самовольно.

Оглядев укрепления Мальты и проверив надежность блокады, Кейт велел Нельсону оставаться у берегов острова, а сам поспешил к Генуе, чтобы помочь австрийской армии, окружившей этот город.

Терпения Нельсона хватило всего на несколько недель. Он затосковал по Эмме и, притворившись больным, вернулся в милый его сердцу Палермо. Оставив «больного» командующего на попечение жены посла, «Фоудройант» на обратном пути перехватил французский 84-пушечный линкор «Вильгельм Телль», последний из французских кораблей, уцелевших при Абукире. После долгого и кровопролитного боя «Вильгельм Телль» был взят на абордаж. Эта достаточно случайная, но весьма эффектная победа заставила замолчать недругов Нельсона в Адмиралтействе, в последнее время вовсю критиковавших (и зачастую вполне справедливо) действия героя Абукира.

Что касается Нельсона, то леди Гамильтон тут же устроила ему еще один праздник, на этот раз уже по случаю захвата французского линкора. Увы, как оказалось, этот праздник был последним. Уайтхолл не простил Гамильтону его пронеаполи-танской позиции и пренебрежения английскими интересами. Некоторое время в министерстве иностранных дел выжидали, но, когда напряжение вокруг Неаполя немного спало, тотчас последовала расправа. Сэр Уильям был отправлен в отставку. Причем старый дипломат узнал об этом только от своего преемника, который прибыл в Палермо. Новость оказалась для

Гамильтона столь ошеломляющей, что он слег. Помочь же сэру Уильяму не мог ни король Фердинанд, ни Нельсон. Уайтхолл не посчитался бы ни с первым, ни со вторым. Эмма была в отчаянии: кто знает, как сложится теперь ее жизнь, ведь ей придется уехать в Англию и скучать там со стариком Гамильтоном, а Нельсон останется здесь, и вдруг ее героя подхватит какая-нибудь местная красотка?

Чтобы под держать убитых горем Гамильтонов, Нельсон решает организовать для них необычное развлечение. Он забирает их к себе на «Фоудройант», который сразу же берет курс к порядком надоевшей ему Мальте. На палубе все время играет оркестр, лакеи разносят вино и закуски. Эмме обещано участие в настоящем морском сражении, и она радуется этой возможности. Подойдя к Ла-Валлетте, «Фоудройант» открывает огонь.

Береговые батареи немедленно отвечают тем же. Эмма в восторге, но вскоре устает от грохота и порохового дыма. Нельсон немедленно прекращает бой и берет курс на Сицилию. Там он вместе с Гамильтонами посещает свое новоприобретенное поместье Бронте.

Тем временем вице-адмирал Кейт продолжает осаду Генуи, его корабли постоянно участвуют в боевых стычках. Кроме этого, прошел слух, что Бонапарт собрал большую армию и собирается вторгнуться в Северную Италию через Альпы.

– Я понимаю, что Нельсон герой, но разве можно устраивать из войны посмешище, развлекаться и танцевать, когда твои боевые товарищи сражаются! – возмущается Кейт и просит лорда Спенсера отозвать Нельсона в Англию, а вместо него прислать менее знаменитого, но более дисциплинированного флагмана.

Кейта можно понять, ведь у него полным-полно забот и без нельсоновских капризов. Он хотел бы направить Нельсона на блокаду французского флота к Бресту, но заранее знает, что тот никогда и никуда не тронется с места без Гамильтонов. Даже Мальтой герой Абукира перестал интересоваться совершенно и поддерживает ее блокаду чисто формально. Весь гнев Кейта виден в его письмах: «Насколько я понимаю, Мальта может продержаться еще три-четыре месяца, если, конечно, леди Гамильтон не примет решения взять ее штурмом».

Первый лорд, несмотря на свою симпатию к Нельсону, понимает, что требования Кейта справедливы. В очередном письме Нельсону лорд Спенсер намекает ему, что сейчас самое время для возвращения в Англию, тем более что причина отзыва весьма существенная: его плохое здоровье. Но Нельсон делает вид, что намека не понимает. Зачем ему Англия, где ждет уже нелюбимая и скучная Фанни, когда здесь есть любимая и веселая Эмма? Нельсон и Гамильтоны рассуждают о том, что неплохо было бы, если бы отставной дипломат остался в Палермо как частное лицо. Для Нельсона и Эммы это самый лучший выход из создавшейся ситуации. Сэр Уильям вздыхает, но куда ему деваться!

Однако и лорд Спенсер не привык повторять дважды: «У меня нет ни желания, ни намерения отзывать Вас со службы, однако по причине своего нездоровья Вы должны покинуть Ваш пост у Мальты. Я полагаю, Вы не сделали бы этого без особой необходимости. Но мне кажется, что Вам лучше немедленно вернуться домой, чем оставаться бездеятельным в Палермо, в то время как в других местах идут военные действия. Я думаю, все Ваши друзья согласятся с тем, что Вы вернете себе здоровье и силы в Англии гораздо быстрее, чем теряя время в чужом королевском дворе – как бы ни были приятны почести, которые Вам оказывают за Ваши заслуги».