плакал от страха, от бессилия, потом надеялся и верил, что мама права и ему уже скоро помогут, вылечат и спасут. Но врач за врачом, больница за больницей, планета за планетой опускали руки, и постепенно мальчик уже не мог бояться и плакать, он утратил силы переживать. Однажды внутри него что-то уродливо скомкалось. Мальчик закрыл глаза и смирился с тем, что всё будущее, о котором он с восторгом мечтал, достанется другим, но не ему. Мальчику не было и семи лет, а он уже понял и принял неизбежность — и только ждал, когда всё закончится. От этого мертвенного согласия многих присутствующих пронзили протест и боль.

Стивен отошёл от измученной матери и приблизился к мастеру ментальной реконструкции. Тот следил за ним косо смотрящими глазами, одни моргали, другие вращались, третьи слепо застыли. Один глаз даже сейчас искоса наблюдал за принцессой. Но во всех девяти глазах было осознание. В отличие от несмышлёного мальчика и бессознательного роя, Мираби понимал всю уникальность удачи, которая ему выпала. Парадоксально, старик имел наименьшее моральное право на спасение — но куда лучше осознавал его ценность и мог радоваться жизни куда более полно… Большой рот Мираби раскрылся, как сухая трещина, и он сказал тянущимся, слегка дребезжащим голосом:

— Я встречал много чудес, но впервые увижу Слёзы богов. Как здорово, что я дожил!

Стивен посмотрел на старца без всякого выражения, но внимательно, будто заглядывая внутрь головы и не обращая внимания на то, что снаружи.

— Задачка не из лёгких, — надломлено рассмеялся Мираби. — Каждый выбор принесёт вам боль. Какую боль вы предпочтёте?

Теллари молча оставил его и подошёл леди-бабочке с коконом в руках. Несколько секунд смотрел на него, скользя пальцами по воздуху, обводя по контуру, словно пытаясь его нарисовать. А затем кивнул, но без внутренней уверенности.

— Сейчас я коснусь вас грязью, — сказал Стивен в тишине. — Не бойтесь и не сопротивляйтесь. Она не причинит вам вреда.

Его ладони разом почернели; толпа ахнула, когда из рук человека хлынула теллагерса — легчайшее тёмное вещество, похожее на вихрь из мириада точек и тонких паутинчатых сплетений. Было сложно сказать, на что она больше похожа: на жидкость или на вихрь пыли. Грязь вырывалась из Стивена, будто освобождаясь из плена, и зависала в воздухе, невесомо вращаясь тёмными переливами, сходясь и расходясь. Будто дышала.

Проживая в галактике, полной тысяч разумных рас, мириада разных существ, причудливых технологий и странных явлений, можно было не придавать такого уж большого значения какой-то танцующей грязи. Ну мало ли что бывает на свете. Но все присутствующие замерли и затаили дыхание, как будто увидели самое поразительное и важное. По двум причинам.

Во-первых, потому что теллагерса была всепроникающа. Она только казалась жидкостью или биологическим веществом, на самом деле это был совершенно особый вид частиц, которые преодолевали законы физики. Возможно потому, что они лежали в основе всей физики, и вся физика была надстройкой над ними. «Квинтэссенция тёмной материи и энергии», так шутливо говорят про теллагерсу те, кто хотят подчеркнуть её базисный статус в иерархии вселенной. «Тень Бога», так её называют те, кто во всём ищет духовных объяснений.

На практике всемогущество грязи значило мало, потому что ей никто и никогда не мог по-настоящему управлять. Некоторые цивилизации пытались обратить её в совершенное оружие, но грязи было абсолютно наплевать на их попытки. Её даже нельзя было удержать в каком-то контейнере: теллагерса любила быть в своём источнике, а если забрать её оттуда, возвращалась к нему сквозь любые преграды.

Но по непонятной причине грязь любила поселяться в живых существах. Она медленно изменяла их тела, каждый раз уникально — коверкала, калечила и убивала поражённых ей, как неизлечимая болезнь. Впрочем, почти так же медленно, как их естественная старость. И только тем, кто смог управлять грязью, она уже не могла навредить.

Во-вторых, предельное усилие носителя грязи могло родить аспару, которая и вовсе находилась на территории непознанных чудес. А часто ли в нашем научном и причинно-следственном мире встречается настоящее, неподдельное чудо? Невежды повсюду видят чудеса. Многие полагают чудом само зарождение жизни. Хотя если потрудиться разобраться в вопросе, становится ясно, что жизнь попросту не могла не произойти, и это не чудо, а закономерность, продиктованная самой формой существующей вселенной. Существует простая аксиома: если какое-то событие происходит, значит оно могло произойти, а если так, то никакого чуда в этом нет. И эта аксиома верна практически для всего на свете… кроме аспары.

Аспара может исцелить любую болезнь, вернуть умершего к жизни, может изменить расу и геном существа, может воссоздать уничтоженную вещь или разрушить космическую крепость. Её воздействие бывает разным, прекрасным или ужасным — но всегда сокрушительным. И этот истощённый, молчаливый человек мог порождать аспару и управлять грязью. Во всей неимоверно огромной галактике таких было… ну, может, десяток, и шанс хоть раз встретить в жизни теллари был равен нулю. Поэтому каждый взгляд, каждая толика внимания сейчас были направлены на него.

Мрачный и сосредоточенный, Стивен повёл руками, и грязь разделилась на три ручейка. Первый влился в старческую голову: легчайшим потоком прямо сквозь кожу и череп. Второй окружил кокон тонким танцующим слоем, будто чёрное кружево, и разом впитался в него со всех сторон. Остаток грязи осел на бледного мальчика, врастая в него по всему телу, как безмолвные метастазы. Мать смотрела на это с ужасом в расширенных глазах, губы дрожали, но она не вмешивалась.

— Жизнь связывает жизнь, — глухо сказал Стивен. Сказал для себя, почти прошептал, но в зале царила такая тишина, что услышал каждый. — Жизнь связывает жизнь.

Он резко развёл руки, и грязь пронзила всех троих сразу. Мальчик задохнулся и выгнулся в капсуле; глаза на старой голове закатились, из большого рта исторгнулся ржавый вскрик; кокон вздулся и в нескольких местах лопнул, бархатные нити затрепетали в воздухе. Грязь соединила умирающих одним кружевным лезвием, которое растянулось на максимальную ширину в обе стороны, метров по десять направо и налево — повинуясь рукам Стивена, которые он раскинул до хруста в суставах, так широко, как мог.

— Отпустите! — приказал теллари.

Мать с тихим стоном страха выпустила ребёнка, а леди-бабочка благоговейно отпустила кокон, и все трое, как пушинки, взлетели в воздух. Танцующая грязь держала их, наплевав на гравитацию, словно приняв в свой собственный космос, где действовали её собственные законы.

— Стойте, остановитесь, — прошептал Стивен, его лоб покрылся испариной, а глубоко посаженные глаза, казалось, запали ещё больше. Они лихорадочно блестели и метались с одного конца грязи на другой, будто целитель