Я крепче стиснула его руку:

– Райт?..

– Мм?

– Одолжишь мне свой меч?

– Зачем? – Легкое, едва заметное удивление в его голосе – и я воспрянула духом.

– Так драться же придется, а у меня нет никакого оружия, – охотно пояснила я. – А больше мне не к кому обратиться за помощью.

– Посмотрим, – лаконично ответствовал Райт.

Ответ малоутешительный. Похоже, мой единственный друг решил окончательно и бесповоротно переметнуться на сторону врага… Гмм… Ситуация – не ахти какая приятная, ну да где наша не пропадала! Я отчаянно старалась подавить нервную дрожь, хотя с каждым шагом у меня начинали трястись то руки, то ноги, а под конец, то бишь у подножия лестницы – все и сразу. Угадайте почему…

Меня действительно ждали. С интересом и нетерпением, ежели зомби могли нечто подобное испытывать. И при виде десятка темных фигур, замерших у входа в дом, мои ноги наотрез отказались идти дальше, а мозги – мыслить здраво. Я попыталась спрятаться за спину Райта, но тот, словно и не замечая моего порыва, отступил назад и подтолкнул меня к ступенькам. Я кинула на него убийственный взгляд и вне себя от ужаса вцепилась в остатки перил, решив умереть на месте, но вниз не идти.

– Спускайся, Кассандра.

– И н-не п-подумаю… – заикаясь, пролепетала я.

– Ты спасительница, это твой долг.

– Я… Никакая я не спасительница… – испуганно промямлила я. – Я так… временно ее замешаю…

– Не понял.

Будь проклят мой длинный язык…

– А тебе и не нужно понимать, – недовольно пробурчала я.

Мрачные фигуры мертвых воинов по-прежнему поджидали меня внизу. С опаской покосившись на них, я быстро выделила из общей толпы вождя. И нет, не потому, что он был выше, больше и мертвее остальных, а в отличие от остальных его символ смерти светился. Яркое ядовито-красное мерцание, пробиваясь сквозь плотную ткань рубахи, озаряло бледное холодное лицо, добавляя ему еще больше жути. У других, кстати, видимо, в присутствии вождя, символы тоже излучали слабое, едва заметное сияние. Райт тоже исключением не стал. А неожиданное расположение символов натолкнуло меня на любопытную мысль…

Помните, блуждая по нутру Властителя равнин, я случайно наткнулась на бездыханное тело и долго его изучала? Как сейчас помню, у встреченного мертвеца символ находился в области сердца. А у этих… У кого где. У одного на животе, у другого на щеке, у третьего на шее… Словом, там, где можно нанести человеку смертельную рану, используя холодное оружие. И, скорее всего, это и есть слабое место зомби… В этой связи напрашивался еще один вывод: прибьешь вождя – сдохнут его прихвостни, поскольку именно магия, заключенная в символе главаря, питает остальных членов банды. И я даже чувствовала ее слабый, едва заметный запах… Вроде дыма от костра с примесью… не понять чего.

Воодушевленная случайными открытиями, я даже ненадолго забыла о страхе. И мне стало очень интересно. Посмотреть бы, что будет, воткни я в символ меч… Ой, о чем это я? У меня же ни оружия, ни умения им владеть нет… Я жалобно посмотрела на Райта. Тот, покачав головой, вынул из ножен свое раскаленное докрасна железное чудовище и вложил рукоять в мои дрожащие ладони. Конечно, я ждала от него иной помощи, но и на том спасибо… Охнув, я едва не уронила меч на собственные ноги. Тяжелый, зараза, я же его даже не подниму… А если подниму – то непременно уроню на себя. И не бой получится, а самоубийство.

Бесконечно медленно тянулось время. Судьба, изредка поглядывая на мир, с тихим шорохом пересыпала песчинки мгновений из ладони в ладонь. А я никак не могла решиться сделать шаг навстречу битве. Спуститься по лестнице и рискнуть – нет ничего проще? Как бы не так… Но за меня все решил меч. При первой же попытке удобнее его перехватить, проклятый кусок железа, разумеется, потянул меня вниз, а я, вместо того, чтобы бросить тяжелую штуку, сделала шаг, второй… И после любезного толчка в спину кубарем скатилась на первый этаж. С трудом удержав равновесие, я едва устояла на ногах, оперлась о меч, подняла глаза…

Голубоватый свет луны отражался от занесенного над моей головой клинка. Не знаю, откуда в подобных случаях у человека берутся силы… Однако, не раздумывая, я инстинктивно подняла меч, парировав удар с не присущей мне ловкостью, и отскочила назад. Затем я быстро-быстро попятилась, поскольку удерживать высоко поднятое оружие была просто не в состоянии, а опустить – боялась. Вождь молча шагнул ко мне, я непроизвольно шарахнулась в сторону, а мой клинок с неприятным чавкающим звуком вошел во что-то мягкое, да основательно там и застрял. Я невольно покосилась на непонятный предмет и судорожно сглотнула. Подвернулся же под руку, черт… Меч торчал из головы зомби, и стекающая по лезвию кровь окончательно лишила меня присутствия духа. Мама…

Следующий выпад вождя я парировала уже с помощью мертвеца. В сущности, я решила привычно спрятаться за чью-нибудь спину, раз фактически лишилась оружия и быстро поменялась местами с трупом. В попытках добраться до вожделенной добычи, то бишь до меня, клинок вождя сначала пропорол мертвецу живот, царапнув мое бедро, а потом ловко разрубил мешающее тело пополам. Меч Райта со звоном брякнулся на каменный пол, подняв тучи пыли и штукатурки, а я рухнула следом. Честное слово, я не хотела… Я всерьез решила отстаивать свое право на жизнь, пусть и не в бою, а в жалкой и нелепой пародии на него. Но для того, чтобы не упасть в обморок от увиденного, нужно либо долго работать патологоанатомом, либо самому быть мертвым. Перед моими глазами все поплыло, и я, оцепенев, самым позорным образом хлопнулась в обморок.

…Громкий лязг клинков оглушительным звоном стоит в ушах. Кто-то наступает на мою руку, и от боли темнеет в глазах… Нечто, злое, как три тысячи чертей, с грязными ругательствами хватает мое ускользающее сознание за шиворот и сильно встряхивает… Нет, я не хочу приходить в себя. В бессознательности – так тепло, спокойно и уютно. И никому от меня ничего не нужно, и никто не гоняется за мной по всему дому в попытках порешить. Я хочу остаться здесь и… Трусиха. Подумаешь! Не я одна такая. Вставай немедленно и дерись. Чем? Руками? Ногами? Головой. Да, конечно. Пусть лучше сразу ее отрубят, чтобы больше не мучиться. Раньше надо было думать. Раньше надо было меня предупреждать! Ты одна во всем виновата! Я?! Ну не я же. Это ты у нас всезнающее и всесильное. А как от тебя помощь потребовалась – так сразу в кусты. Что, молчишь? Вот и молчи.

Сознание, пока я пререкалась с самой собой, уже успело вернуться в объективную реальность. Робко приоткрыв один глаз, я успела заметить лишь пару расплывчатых теней, прыгающих вокруг меня. Причем одна из них размахивала серебряным клинком и так и норовила добраться до меня, а вторая, с красным мечом, всячески ее попытки пресекала. Испуганно прижав к груди руки, я вжалась в пол и вновь зажмурилась, раз отползти в сторону возможности никакой не было. Не хочу этого видеть… и слышать. Потому что звон клинков, сталкивающихся в непримиримой схватке, пагубно подействовал на мою память, пробуждая полузабытые воспоминания. Азартная ярость битвы и отчаянное желание победить, обвивающие плечи темные волосы и капельки пота на загорелом лбу, парные клинки, легко порхающие в умелых руках, и притаившееся за спиной радужное облако смерти…