Кулумит знал, что придется вернуться в Железный Лес, и не смел признаться себе самому, что уже грустит по этому поводу. Он любил Рингрина и своих друзей-партизан, любил озеро, на котором стояла его деревня. Кулумит раньше робко надеялся вернуться туда после заключения мира. Снова сесть в лодку и поплыть по озеру – поставить сети, например. Или, если вдруг озеро потемнеет и взбунтуется, бороться с ним. И знание того, что против тебя слепая стихия, которой ты можешь противопоставить лишь пару рук, весла и свое мастерство, опьяняло Кулумита. До войны он был лучшим рыбаком в своей деревне.

Но теперь ему хотелось выйти в море – море, которое он увидел первый раз в жизни и чуть не заплакал от счастья.

И побороться с морем, а не с маленькой лужей, которой, как ни крути, и было родное озеро.

Рингрин же испытывал совсем другие чувства.

Рабин угнетал его. Его тошнило от помпезности дворцов и вычурности архитектурных украшений. Здесь было гораздо теплее, чем в Железном Лесу. Висящая в воздухе сырость делала легкий морозец гораздо более трудно переносимым, чем даже сильные холода на родине Рингрина. Море наводило на него страх. Принц никогда не видел столько воды сразу, и не понимал, как можно жить под боком у свирепого Ульмо.

Когда они с Лайтондом шли по набережной Зеленого мыса из их первой вылазки, Рингрин увидел, как кипящая под ветром вода заливает узкую полоску пляжа под набережной и море поднимается вровень с гранитными берегами. Принц был мужественным эльфом. Он поборол желание броситься прочь, а вместо этого спросил:

– Что это?

– Прилив, – ответил Лайтонд.

Верховный маг Фейре вырос в горах и тоже относился к морю без особых восторгов. Увидев непонимание на лице принца, Лайтонд пояснил:

– Море то отступает, то снова приходит. Это связано с поворотами Ифиль. Ради Илуватара, не спрашивай меня, как. Законы движения небесных тел мне не дались.

Рингрин промолчал. В конце концов, он приехал сюда не жить, а убить дракона.

И принц страстно желал сделать это поскорее.

В довершение всего, он простудился, и теперь вынужден был пить чай с малиной и лежать в своей постели, пока остальные заговорщики гуляли по дворцу. С одной стороны, это было даже хорошо. У принца появилось время обдумать последние события. Он до сих пор не мог понять, почему Ваниэль сбежала от Марфора неизвестно с кем. Но в любом случае, принц уже ничего не мог изменить.

Кулумит высыпал лук на сковородку. Рингрин спросил:

– Тебе нравится здесь?

Рыжий эльф покосился на принца и наморщил нос.

– Сыро тут как-то, – ответил он. – Мрачно. Дворцы эти огромные…

Рингрин глянул на друга, усмехнулся.

– Все-таки зря тебя не назвали Лисёнком, – сказал принц.

Кулумит смущенно улыбнулся и поставил перед ним кружку с чаем и вазочку с вареньем.

Рассеянно мигали магические светильники на стенах тронного зала. За стенами замка выла буря, утес содрогался. В те дни, когда дул норд-ост, в доме Черного Пламени было очень неуютно. Ветер словно силился отправить прилепившийся к утесу замок в полет – возможно, прекрасный, но первый и последний, который должен был завершиться в объятиях всклокоченных волн.

Искандер стоял у стены и рассматривал фреску, изображавшую казнь бунтовщиков. На стене хватило места всем: Танцорам Смерти, их Музыканту, Королеве Без Имени, самому императору и палачу.

Кроме начальника императорской гвардии, в огромном зале никого не было.

– Я сошел с ума, – пробормотал Искандер.

Теперь он понял, почему первым делом ему пришло в голову воспоминание о придворном живописце. Мандреченские былинные богатыри тут были совсем ни при чем.

Эхо от его слов пошло гулять по залу, и Искандер вздрогнул. Но скрыть шум от чьих-то торопливых шагов эхо не смогло. Начальник императорской гвардии повернулся, опустил руку на рукоять меча.

К нему приблизилась невысокая фигурка в плаще, залепленном снегом. За человеком оставалась дорожка мокрых следов – снег таял и отваливался с плаща.

– Искандер Гургенид? – спросил пришедший негромко.

Тот кивнул. Посетитель отбросил капюшон, и Искандер узнал Тима, помощника Владислава.

– Привет, – сказал несколько удивленный начальник гвардии. – Что случилось?

Тим протянул ему сложенную вчетверо бумажку, запечатанную аптекарской печатью. Сургуч лег криво, неровно. Владислав очень спешил или нервничал, когда отсылал пакет. Искандер взломал печать, повернулся к свету. Тим наблюдал за ним. Лицо начальника императорской гвардии не дрогнуло. Прочитав послание, он засмеялся.

Смотреть на это было жутко, как на куклу, у которой стараниями мастера двигается нижняя челюсть, и слышен смех актера. Но лицо остается совершенно мертвым, лишь поблескивают пуговицы глаз.

Эхо пошло гулять по залу. Но на этот раз Искандер не обратил на него никакого внимания.

– Ответ будет? – спросил Тим.

– Да, – сказал Искандер и принялся рвать полученную бумагу. – На словах. Запомнишь?

Тим кивнул. Ему было нестерпимо жутко находиться здесь, в пустом зале, напоминающем склеп великана, рядом с этим человеком, в глазах которого плясали искорки безумия. Пока он пробирался через разгулявшуюся пургу, Тиму хотелось как можно быстрее добраться до замка, согреться и отдохнуть. Но теперь он почти мечтал о том миге, когда ворота императорского замка закроются за ним, и ветер бросит ему за шиворот колючую пригоршню снега.

– Завтра вечером, – произнес Искандер. – Там, куда он меня послал.

Парнишка торопливо кивнул и бросился прочь чуть ли не опрометью.

«Разница между нами не в том, что ему хочется бежать, а мне нет», думал Искандер, глядя ему вслед. – «А в том, что мне бежать уже некуда…».

Лайтонд парировал удар Рингрина, но не смог увернуться от меча Кулумита. Удар рыжего эльфа пришелся ему на плечо плашмя. Верховный маг Фейре упал на одно колено. Глиргвай дико завопила и прыгнула ему на спину, сбив с ног. Лайтонд ощутил, как еще одно тело, тяжелое и плотное, словно отлитое из бронзы, свалилось на него. Зигфрид тоже решил поучаствовать в схватке.

Они втроем покатились по песку, которым в пансионате Лакгаэра была усыпана площадка для тренировок. Песок был темным, влажным после утреннего дождя. Хотя Лайтонд собирался пробивать дорогу своему отряду через замок Музыкой Смерти, целиком полагаться на магию не стоило – даже если ты являешься самым могущественным магом в мире. Верховный маг Фейре не держал в руках меча уже пятьдесят лет, и считал, что обновить навыки не повредит.

Весь день эльфы провели, увлеченно сражаясь друг с другом, а потом все вместе навалились на Лайтонда. Последними в кашу-малу нырнули Рингрин и Кулумит. Оказавшись на мокром песке, в клубке извивающихся тел, Лайтонд подумал, что его сейчас дружески отмутузят, и решил не сопротивляться. Но Рингрин и Кулумит просто обняли его. Зигфрид и Глиргвай, судя по всему, целовались под шумок. Лайтонд ощутил горячий, смазанный поцелуй и на своей шее. У него комок подкатил к горлу. Тем временем оборотень нашел уязвимое место принца и теперь увлеченно щекотал его под коленом. Лайтонд засмеялся, извиваясь, и попытался выползти из-под тел.