– Кто мог знать, что она на такое способна?

– Я, – решительно заявил Рэнд и привлек Джоселин к себе. – Хорошенькая, с длинными ножками и головой на плечах, – прошептал он ей на ухо. – Я в самом деле счастливый человек.

– Это верно, – улыбнулась ему Джоселин.

Алексис откашлялся:

– Если вы закончили, пора приступать к делу.

– Как, сразу?! – Джоселин высвободилась из рук Рэнда и взглянула на Алексиса, не скрывая разочарования. – Сию минуту?

– Мне жаль нарушать ваше воссоединение, но нам в самом деле следует отправляться не мешкая, – отрывисто произнес Алексис. – Назначены встречи в разных концах страны, которые мы в ожидании вашего мужа были вынуждены откладывать. Дополнительная проволочка только осложнит дело.

– Неужели у нас даже нет времени, – она бросила на мужа невинный взгляд, – быстро принять ванну?

Рэнд с трудом удержался от смеха.

– Первая встреча состоится в городе в часе езды отсюда. Ваш супруг сможет принять ванну и переодеться там. – Алексис окинул Рэнда взглядом. – Я приготовил подходящую одежду.

– Вы обо всем позаботились! – Рэнд внимательно посмотрел на него. – Откуда вы знали, что я соглашусь?

– Я и не знал, – улыбнулся Алексис. – Это она знала.

Томас толкнул локтем Ричарда, и брат Джоселин выступил вперед.

– Мы поедем с вами.

– Зачем? – нахмурился Алексис.

– Мы полагаем, это в интересах Рэнда. – Томас скрестил на груди руки. – Ведь вы грозились убить его.

– Он грозился приказать убить его, – заметила Джоселин. – Это не совсем одно и то же.

– Ну хорошо, – вздохнул Алексис. – Можете ехать с нами, если хотите.

Брат и зять Джоселин обменялись улыбками.

– Ну уж если они едут, я и подавно поеду, – заявила Джоселин.

– Нет! – одновременно воскликнули все четверо с разной степенью категоричности.

Она подбоченилась.

– Почему нет?

– Время очень неспокойное. И хотя я не предвижу никаких неприятных неожиданностей, вам было бы благоразумнее остаться во дворце, – покачал головой Алексис.

– Джоселин! – Рэнд двумя пальцами приподнял ее лицо за подбородок. – Ты только имей в виду, что это не приказ, а просьба. Я не знаю точно, чего тут можно ожидать. По крайней мере теперь, когда Борлофф изолирован, я уверен, что во дворце тебе ничто не угрожает. Очень буду тебе благодарен, если ты останешься. Кроме того, ты ранена. Ты уже достаточно сделала.

Джоселин очень не хотелось уступать, еще больше не хотелось отпускать его, но нога и правда ее беспокоила, а остаться во дворце, где все называли ее принцессой, – в этом была немалая доля привлекательности. Она вздохнула, покоряясь.

– Как скажешь…

– Кроме того, – осторожно начал Алексис, – если вы поедете с нами, я не смогу использовать вашу безопасность как средство для обеспечения поддержки вашего мужа.

Рэнд сощурился, Ричард невольно сделал шаг вперед, Томас возмущенно вскинул голову.

– Ах, бросьте, ваше высочество, вам уже никто не верит. Рэнд! – Джоселин повернулась к мужу. – Он никогда не сделает мне ничего плохого и тебе тоже. Он не из тех принцев, которые на это способны.

Алексис досадливо нахмурился.

– Было бы неплохо, моя дорогая леди Бомон, если бы вы хотя бы раз отнеслись к моему положению и власти, которой я наделен, со всей серьезностью.

– Ах, оставьте, Алексис! Вы временами бываете просто несносны и жутко самонадеянны, но я уверена, что сердце у вас на месте. – И Джоселин обезоруживающе улыбнулась.

Рэнд проглотил смешок, Ричард фыркнул, Томас откровенно усмехнулся. Алексис не обратил на них внимания.

– Мы уезжаем всего на неделю.

– На целую неделю! Еще одна неделя… – В голосе Джоселин послышалось отчаяние, она поймала взгляд мужа. – Наверное, я была не права, и тебе не следует никуда ездить.

Рэнд засмеялся.

– Теперь отступать уже поздно. Не забывай, дорогая, ты сама указала мне, в чем состоит мой долг.

– Я знаю и мнения своего не изменила. Просто не предполагала, что нам еще так долго не удастся… – Она запнулась. – Сыграть партию на бильярде.

– В самом деле было бы неплохо сейчас заняться… бильярдом. – Выражение глаз Рэнда ясно сказало ей, что он ее прекрасно понял.

– Ну так отправляйтесь, если вам уже пора. – Она обвела комнату взглядом. Здесь, за исключением Найджела, собрались самые дорогие для нее мужчины. – И берегите друг друга. – Джоселин взглянула на Ричарда, на Томаса. – Поручаю мужа вашим заботам. – Затем обернулась к Рэнду. – А ты, я надеюсь, присмотришь за Алексисом. Положение и власть, о которых он постоянно твердит, делают его любимой мишенью для всякого рода сумасшедших.

Рэнд внимательно, со странным выражением вгляделся в лицо жены.

– Джоселин, но ты же… – Он перевел взгляд на Алексиса и снова посмотрел на нее, неуверенно и напряженно. – То есть ведь ты не… я хочу сказать…

– Алексис мне очень нравится. Может, это и странно звучит в нынешней ситуации, но мы стали друзьями. А ты, мой дорогой супруг… – Она подошла к мужу и обвила руками его шею. -…Был, есть и останешься моим единственным принцем.

– Мне будет очень трудно уйти от тебя. – Его темные глаза вспыхнули.

– А мне очень трудно будет тебя отпустить, – проговорила она глухо и страстно.

– Прежде чем я уйду, попрошу тебя пообещать мне кое-что.

– Все, что захочешь, – выдохнула Джоселин, зная, что сделает все для этого человека, и догадываясь, что и он сделает для нее все.

– Поклянись, что на этот раз, – уголки его губ поползли вверх в мрачной улыбке, – я найду тебя на том же самом месте, где оставил.

О принцах и принцессах и прочих связанных с ними предметах. Написан леди Джоселин Шелтон в возрасте десяти лет

Часть 3

О прочих предметах

Теперь, когда я все это написала на бумаге, особенно ту часть, где говорится, какой должна быть настоящая принцесса, я уже не уверена, что настоящая принцесса должна так много думать о замках, слугах и богатстве, как это делаю я. Не сомневаюсь, что это сказали бы мои сестры. Так что не знаю, сбудется ли все, что я хочу, даже если я стану очень-очень хорошей.

Но это мой собственный трактат, вот я и написала в нем о моих мечтах и желаниях. А я очень мечтаю о принце и мечтаю стать принцессой.

Но могу забыть все это, пока расту, но даже если такое случится, я все-таки хочу когда-нибудь стать очень-очень счастливой. Лучше вместе с принцем или с каким-нибудь джентльменом, который станет считать меня принцессой, принц он будет или просто очень хороший человек.