— Он тут ни при чем, — вмешался Механик. — Я и сам голову сломал, кому это было нужно.

Вот именно… Хотя теперь я, кажется, знаю кому… Все непонятные кусочки мозаики вдруг встали на свои места. Похоже, у меня появился козырь. Только надо его правильно разыграть…

Но сначала выясним все до конца.

— Мех, и для чего тебе все это нужно? Зачем так приспичило возвращаться сюда?

— А вот это уже тебя не касается, — отрезал Механик.

Ладно, не будем настаивать. Гораздо важнее выяснить кое-что другое…

— Мех, но ведь теперь Юля тебе больше не нужна. Вернуться через пустошь ты сможешь по маячкам. Так давай отпустим девчонку, а?

— Нет! Она останется. Еще ничего не закончено, все только начинается. Я и в избы-то хотел вернуться из-за нее. Она, можно сказать, гвоздь программы. А ты говоришь, отпустим.

— И что тебе нужно от нее?

— Не твое собачье дело, — взбеленился Механик.

— Крылан, — окликнул я демона. — Тогда ты расскажи. А я взамен обещаю протянуть и не загнуться на твоем обряде как можно дольше. Оттянешься со мной по полной. Заторчишь так, что век не забудешь.

— Я не торчу, — заспорил демон. — Я помогаю грешникам попасть в рай.

— Пусть так, — согласился я. — Вернемся к Меху. Что он затеял? И при чем здесь Юрун?

— Он что-то будет делать с ней на этом «столе». Точнее не знаю. Но ему очень важно, чтобы она загнулась именно здесь… Вначале-то планировалось, что я проведу с ней обряд очищения. А Мех в конце лично прикончит ее каким-то особым манером. Он назвал точное место, где все должно случиться: Избы скороходов, Лаборатория. Только тут, и нигде больше. Поэтому она должна была уцелеть на маршруте. Протянуть до самого конца. Я охранял ее всю дорогу и вмешался, когда вас мордовал Летучий отряд.

— А с топтуном что же не помог? — попенял я.

— Не знал как, — принялся оправдываться демон. — Топтуна до тебя еще никому не удавалось завалить. Я тоже так одного своего черта потерял. Его пометил поводырь, потом подвалил топтун и принялся душить у нас на глазах. А мы и сделать ничего не могли. Стояли и смотрели, прикинь? Нас тогда пробрало не по-детски. Два дня потом водкой отливались!

— Сочувствую… Крылан, ты сказал «вначале планировалось». Значит, теперь твои планы на Юрун поменялись? Неужто обряда очищения не будет?

— Не будет. Пусть Мех сразу сделает с ней то, что задумал.

— Да? — удивился Механик. — И почему же ты отказываешься от такого удовольствия?

— Устал уже вам повторять, — повысил голос демон. — Я не кайфую оттого, что очищаю грешников. Это моя обязанность…

— Да мы поняли, — перебил наемник. — Ты помогаешь им, добрая ты душа. Прям святой.

— Я — да. А вот тебе, Мех, пора бы задуматься об очищении собственной души. Могу помочь с превеликим удовольствием, — предложил демон. В его голосе отчетливо прозвучала угроза.

— Чуть позже. — Механик понял, что перегнул палку, и решил подлизаться к Крылану. — А пока лучше займись девкой. Разрешаю.

Мои кулаки стиснулись сами собой, и желваки заходили ходуном. Ну Мех! Ну гаденыш! Я тебе это «разрешение» в жопу гвоздями забью!

Крылан увидел, как я напрягся, и посоветовал:

— Да не парься ты, Бедуин. Я же сказал, обряда с ней не будет. Для меня ее душа не так уж и важна. Так зачем попусту огорчать тебя?

Я резко повернул голову в полной уверенности, что он издевается. Клеймо на шее откликнулось стреляющей болью. Но Крылан был абсолютно серьезен. Он действительно не хотел меня огорчать!

Вот тебе и лимончик, как говаривала одна моя знакомая террористка, устанавливая гранату на растяжке.

Какой трепетный демон, однако. Щадит мои чувства, не хочет портить мне настроение перед пытками.

— Ну ты и фрукт, — вырвалось у меня.

Похоже, у Крылана основательно сорвало крышу — совершенно перемешались понятия о добре и зле. Наркоша — он и есть наркоша. Конченый элемент. Хотя ко мне у него, кажется, искренняя симпатия. Грех ею не воспользоваться…

Я придвинулся вплотную к прутьям и горячо зашептал:

— Слышь, Крылан, освободи Юльку! Если ты реально хочешь очистить мою душу, отбери Юрун у Меха. Доставь ее целой и невредимой в Муторай. А я за это стану твоим должником. Хочешь, сам буду руки-ноги в кипящее масло совать? Могу при этом орать: «Слава великому Дьяволу!» А?

Крылан вздохнул и покосился на Механика. Тот сдернул с плеча автомат и прорычал:

— Даже не думай, демонское отродье! Не забывай: у меня есть «Право» на тебя. Так не заставляй меня им снова воспользоваться! А ты, Бедуин, заткнись. Иначе набью тебе сейчас брюхо свинцом до отказа. Понял?

— Прекрасно понял. — Я изобразил широкую дружескую улыбку. — Зачем же так волноваться? Нет, значит, нет. Но попытаться-то стоило?

Мой расслабляющий говорок подействовал успокаивающе на обоих. Механик убрал оружие за спину и вернулся к «столу».

— А что это за агрегат, Мех? — попытался я возобновить разговор. — Почему тебе важно прикончить Юлю именно на нем?

— Пасть закрой! — гаркнул наемник. — Хватит уже трепотни. И так выболтали тебе больше, чем надо. Как так получилось, и сам не пойму.

Пришлось выдвинуть скромное предположение:

— Это потому что я обаятельный.

На самом деле я вновь прибегнул к дару внушения — на этот раз, чтобы развязать им языки. На большее меня не хватило. И так я действовал на пределе своих сил. Буквально жилы рвал, чтобы заставить их разговориться. Голова раскалывалась от боли, глаза щипало, словно в них сыпанули песку, а во рту стоял привкус крови. Но расслабляться пока рано. Нужно продолжать.

— Мех, так что, говоришь, это за «стол»? — Я, как мог, усилил ментальный напор.

Подействовало.

— Да я и сам до конца не понимаю, — неохотно заговорил наемник. — Каким-то образом он провоцирует мгновенные мутации. Например, если установить соответствующий режим и положить на этот «стол» человека, то создается его генетический слепок. Видишь, на пластинах крошечные иголки? Они словно высасывают… хм… исходник. От него остаются лишь ссохшиеся останки. Их можно выкинуть, а на «стол» положить, например, хуги. Начинается обратный процесс. Сделанный человеческий слепок как бы встраивается в структуру «голодного». Получается гибрид. Причем его свойства можно регулировать.

— Так вот как получаются макаки.

— Да. А есть и другие мутации. Например, если снять «слепок»… ну, к примеру, с Могильщика, а потом перенести его на меня, я стану плодить дублей, как он.

— Общий принцип ясен… Мех, а ты что, собираешься стать следопытом?

— Нет, — удивился он. — С чего ты взял?

— Ну, ты же хочешь перенести на себя способность Юрун. Она видит нити, ты тоже хочешь видеть их?