Тот молча кивнул. Лицо молодого эльфа оставалось спокойным, но таким бледным, словно его обладателя только что посетил призрак Темного Лорда.

Очередной неприятный сюрприз этого странного похода. Что это - случайность или намеренное предупреждение? И если так, предупреждение о чем?

Воин передал стрелу магу.

- Что скажешь? - спросил он.

- Скажу, что тварь, ее выпустившая, очень скоро отстреляется.

- Что они могли иметь под этим в виду?

- Иметь в виду? Это же орки! Что могут иметь в виду создания, тупее которых только каменноголовые тролли?

Тандегрэн с сомнением покачал головой. Негоже командиру открывать подчиненным свое замешательство. Но во всей этой истории что-то не сходилось, не клеилось одно с другим, только вот что?

Высокие, почти что отвесные скалы по обе стороны пути вызвали у Тандегрэна стойкое ощущение захлопывающейся мышеловки. Все военные трактаты как один гласили, что днем можно бродить хоть вокруг орочьей командной ставки - и это будет так же безопасно, как прогулка по зеленым полянам родных эльфийских лесов. Потому в больших кампаниях Темный Лорд редко посылал орков одних, без прикрытия других рас.

Его собственный опыт подтверждал то же самое: на солнечном свету оркам становилось так плохо, что те едва могли передвигать ноги, не то что сражаться. Из сорока двух орков, взятых в плен и привязанных к столбам на площади людского городка, до вечера едва дотянула половина, а к концу следующего дня в живых остались лишь шестеро порождений Тьмы, которых добили мечами.

Тандегрэн подозвал к себе командира десятка.

- По пятеро, с каждой стороны, - распорядился он. - Рассредоточиться и занять оборону.

Треть отряда рассыпалась по скалам. Внутри пещеры орки будут в своей стихии вечной темноты… Но Тандегрэн уже не мог унять разбушевавшейся подозрительности.

Тропа поднималась вверх через многочисленные завалы и, наконец, уперлась в открытую, словно двор крепости, широкую площадку. Естественным донжоном высилась посередине скала с пещерой. Перед входом громоздились безвкусного вида "украшения", составленные из костей, черепов и шкур, укрепленных на деревянной основе. Орочье понимание прекрасного скользило в каждой детали этих конструкций.

Как и следовало предположить, вокруг не было ни единой живой души. Дневное светило заставило своих черных тезок забиться по дальним щелям, оставив беззащитной эту превосходную природную крепость.

В который раз Тандегрэн заставил умолкнуть назойливое чувство тревоги и подал беззвучный сигнал. Два десятка эльфийских воинов размытыми тенями метнулись наверх к вражескому логову. Меч, надежный старый союзник, успокаивал своим присутствием в руке, внушал надежность и уверенность.

Отвесные скалы по две стороны прохода, двое хороших друзей, оставшихся в плену… Тандегрэну припомнились жутковатое зрелище изуродованных пытками тел орочьих пленников. А этот Ривендор выглядит так, словно его даже и не слишком побили… Эльфу помоложе подобная мысль могла показаться кощунственной, но Тандегрэн за сто тридцать лет жизни успел навидаться всякого, чтобы знать: сломаться и предать может даже их соплеменник. А где он, кстати? Командир огляделся в поисках золотоволосого юноши, но его не было и в помине.

"Годы мира расслабили нас. Как я только раньше не понял!"

Не один воинский отряд сложил головы потому, что кто-то из высших по званию счел зазорным признать собственную ошибку. Или, сомневаясь в правильности выводов, основанных лишь на собственном чутье, не озвучил их вслух.

Но Тандегрэн не относился к числу командиров, боящихся показаться смешными из-за ложной тревоги.

- Стой! - вскричал он.

Гулкий протяжный звук, поплывший над соседними скалами, приглушил его следующие приказы. Раз слышавшему надрывный, тревожащий голос орочьего рога, в жизни не перепутать его ни с каким другим инструментом.

Из темного отверстия пещеры опрометью выскочили два воина, успевших нырнуть вглубь до того, как прозвучала команда.

- Там никого нет! - сообщили они. - Пещера пуста и заканчивается тупиком!

Элгиласт вытаращил на командира полные изумления глаза.

- Это засада! - пробормотал он, хлопая ресницами. Лицо у мага было точь в точь как у избалованного ребенка, на которого вдруг налетел беспризорный хулиган и отобрал сладкий пряник. "Этого не может быть!" - читалось в его выражении.

Звон оружия и отчаянные крики говорили о том, что десятку прикрытия приходится туго. Скала с пещерой была высшей точкой окружающей местности, но горный рельеф с его неровностями сильно затруднял обзор. Впрочем, особо разглядывать окрестности эльфам не дали. Ливень стрел обрушился со скал на замерший отряд.

- В укрытие! - только и успел скомандовать Тандегрэн, отмечая то, что стрелы улеглись ровной линией к ногам его бойцов. Такая точность полностью исключала возможность промаха. Неведомый враг недвусмысленно намекал эльфам отступить - а ничего другого им и не оставалось делать. Только лежать в камнях и с болью наблюдать, как погибают наверху их товарищи.

Одного из эльфов оттеснили к краю обрыва целых три врага. Воин отбивался до последнего - а потом, не рассчитав очередной стремительный выпад, пошатнулся и с коротким воплем сорвался вниз.

- Тьма! - выругался воин, выглядывающий из-за большого валуна рядом с командиром, и, схватившись за лук, одним движением очутился на камне. Всего лишь парой мгновений спустя Тандегрэн ухватил его за лодыжку и сдернул вниз, но было уже поздно. Два арбалетных болта прошили безрассудного храбреца насквозь. Эльф был уже мертв, когда командир втащил его обратно под прикрытие валуна.

Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками природы. И только два мертвых тела доказывали, что затаившиеся враги - не плод расшалившейся фантазии, и короткая жестокая битва произошла на самом деле.

Что за враги подкараулили их в этих пустынных горах?

Сказочку о клане Черное Солнце, надолго пережившем своего господина, можно смело забыть. Тандегрэн видел, что творится с орками при свете дня. Эти же не проявляли признаков и малейшего дискомфорта. Расстояние, с которого пришлось наблюдать за боем, позволяло разглядеть только черные длинные волосы и ладные фигуры, не похожие на длинноруких сутулых орков.

Была, правда, помесная с людьми разновидность темных созданий - урук-хаи. Эльфу очень хотелось верить, что официальная версия о том, что этих тварей перебили в первую очередь, еще до полного окончания войны, не врет.

Может быть, им все-таки "повезло" наткнуться на один из диких народов, бывших обманутых рабов Темного Лорда? Тогда дело может оказаться не таким скверным. Человеку не сравниться с эльфом ни в скорости реакции, ни в умении маскировки. Хотя теперь у них, похоже, численное превосходство.

Тандегрэн рассматривал окрестности. Только сейчас он заметил, что естественному горному ландшафту, и без того предоставляющему немало возможностей укрытия, помогли превратиться в великолепное укрепление. Он со своими бойцами угодил в настоящий капкан. Без еды и воды даже эльфам долго не протянуть.