– Эта тварь причиняла колонии несчастья? – требовательно спросила Жемчужина. – Каким образом?

Цветика подняла голову, ее лицо горело.

– Эта стая Сквернов следила за нами при помощи этого существа.

– Невозможно, – сказал Поток, словно сама мысль об этом была ему оскорбительна. Он посмотрел на остальных. – Не может же… Мы никогда о таком не слышали.

– То, что мы никогда о таком не слышали, еще не означает, что это невозможно, – сказал Звон, обняв себя руками. Он выглядел крайне встревоженно. – И мы знали… да и все это знают… что владыки могут обмениваться воспоминаниями. Они могут видеть глазами дакти или, может быть, даже глазами кетелей.

«И говорить через дакти», – подумал Лун, вспоминая, что он и Утес видели в Медном Небе. Если задуматься, все это казалось не таким уж невероятным.

– Но в колонии не было Сквернов, с которыми владыка мог бы обменяться воспоминаниями, – сказал Крестец. Он не возражал, а скорее размышлял вслух. – Ты хочешь сказать, что эта тварь просто думала о колонии и видела нас? И слышала?

– У нее не очень хорошо это получалось, – признала Цветика. – Иначе Сквернам не пришлось бы подчинять себе Елею. – Она нахмурилась: – Должно быть, это похоже на видения наставников. Они дают Сквернам лишь общее представление о том, что мы делаем.

Нефрита в ужасе покачала головой:

– И из-за этого мы стали болеть, а наши выводки – умирать.

Цветика выдохнула, гневно шипя:

– Все внимание стаи Сквернов было обращено на нас. Скверны уничтожают все, к чему прикасаются, и не только по своей воле. В самой их магии заложена порча, даже если они и не распространяют ее нарочно. Столько циклов они наблюдали за нами, и наконец… порча коснулась и нас.

Жемчужина неожиданно сказала:

– Это многое объясняет. – Она, похоже, даже не удивилась. – Если бы внутри колонии и было что-то, заложенное туда Сквернами, мы бы это уже нашли. – Она покачала головой, обнажив кончики клыков: – Мы хорошо все обыскали.

Нефрита неохотно кивнула, соглашаясь. Она спросила Цветику:

– Это существо, у него есть способности королевы? Это оно не давало двору перевоплотиться, чтобы сражаться или сбежать?

– Возможно. – Цветика повернулась к ней: – Раз оно способно следить за нами на расстоянии, у него могут быть и другие силы. – Она с досадой покачала головой: – Мне нужно понять, что это за существо такое и откуда оно взялось. Действительно ли это новая разновидность Сквернов.

– Это мы можем выяснить позднее. – Взгляд Нефриты похолодел. – А пока мы знаем, что должны убить эту тварь.

Жемчужина рассудительно сказала:

– После того как мы отравим воду и яд сработает, окрыленные смогут взлететь на вершину колонии. Если это существо находится в королевских покоях, мы найдем его и убьем.

Крестец с сомнением ответил:

– Это сработает только в том случае, если у вас получится сохранить крылатый облик достаточно долго, чтобы добраться до верха.

Нефрита нетерпеливо тряхнула гребнями:

– Вся надежда только на это. И если, убив эту тварь, мы снова сможем перевоплощаться внутри колонии…

– То у нас появится преимущество, – с мрачным выражением сказала Жемчужина. – А если нет, будем драться как есть.

Елея слушала их всех с потрясенным, страдальческим видом.

– Почему они выбрали меня? Что я такого сделала?

– Может быть, не только тебя, – тревожно пробормотал Вьюн. Именно он летал вместе с Елеей в Солнечный Ветер. Должно быть, его беспокоила мысль о том, что он провел с ней столько времени наедине, даже не подозревая, что она была во власти врага. – Они могли поймать любого воина, который хоть раз отлучался из колонии в одиночку. Цветике придется заглянуть во всех нас.

Никого такая перспектива не обрадовала. Но Звон сказал:

– Елея – единственная, кто пытался улететь с тех пор, как мы узнали о яде. Если бы порча была на ком-то еще, они могли запросто сбежать в суматохе, когда Лун пытался ее остановить. – Он с сочувствием посмотрел на Елею. – И если Скверны следили за нами, знали о нас, то они могли выбрать ее, потому что увидели, что она близка с Нефритой.

– Мне все равно придется проверить всех воинов, – сказала Цветика, помрачнев при мысли об этом. – Но если Скверны проделали это более чем с двумя или тремя, то это могло бы раскрыться в видениях наставников. Они вряд ли стали бы так рисковать.

– Но ты ведь можешь прекратить это? – отчаянно спросила Елея у Цветики. – Заставить Сквернов отпустить меня?

Цветика с сомнением покачала головой и развела руками:

– Мне никогда прежде не доводилось этого делать.

Елея повернулась к Луну:

– А у земных обитателей как-то получалось это остановить? Снять со своего разума порчу Сквернов?

– Я не… – Когда земные обитатели, которых Скверны подчиняли себе, становились им не нужны, те обычно их убивали. Он не знал, что происходило с выжившими… если таковые вообще существовали. Но он не хотел, чтобы Елея или остальные подумали, что ее единственный выход – умереть. Лун решил, что нужно потянуть время до тех пор, пока они не смогут поговорить с кем-нибудь, кто может об этом знать, например с Утесом или Делином. – Думаю, порча уходила, когда наложивший ее Скверн умирал, – возможно, так и было на самом деле.

Нефрита встала перед Елеей на колени и взяла ее за руки.

– В таком случае, – с жаром сказала она, – мы просто убьем каждого Скверна, которого найдем, чтобы точно прикончить нужного.

Остальные закончили прорабатывать план – ну или то, что они называли планом, – и им оставалось лишь ждать заката. Нервы Луна все еще были напряжены, и ему хотелось какое-то время побыть одному. Он выскользнул из укрытия, ища корни, под которыми он мог бы спрятаться.

Он услышал, как кто-то вышел вслед за ним, а затем голос Нефриты произнес:

– Лун, подожди.

Он продолжил идти дальше, и она раздраженно прибавила:

– Не заставляй меня гнаться за тобой.

Он остановился, чувствуя, как его плечи словно охватило стальное кольцо напряжения.

– Я не пытаюсь сбежать. Когда вы нападете на Сквернов, я буду с вами.

Нефрита остановилась чуть позади него.

– Если бы ты не поймал Елею… Она бы не смогла добраться до колонии так, чтобы мы при этом не узнали, что она натворила. Скверны бы поняли, что отправлять ее назад бессмысленно. Они бы оставили ее внутри.

– Я знаю. – Елея рассказала бы им о яде, и Скверны сделали бы с ней то же, что делали со всем остальным двором. Он вспомнил свой единственный день, проведенный в колонии, когда Елея отвела его и Звона на равнину со статуями, сказав, что там можно неплохо поохотиться. Там они почуяли смрад Сквернов. Лун подумал, что Елея, наверное, летала туда и раньше, в одиночку, и Скверны могли поймать ее там.