Хотя некоторые боги требовали добить врага, другие считали, что гиганты уже не угрожают власти олимпийцев и что надо объявить войну законченной и отправиться по домам.

Тут Зевс употребил свою власть и заявил, что война только-только начинается. В будущем на земле будут править или боги, или гиганты, и мира между ними быть не может.

Отдохнув несколько часов после отражения вражеской атаки, Зевс, Гефест и Аполлон собрались на военный совет. Мы с Дедалом, единственные смертные на много миль в округе, снова вошли в огромное здание и стояли там, слушая, хотя некоторое время никто не замечал нас.

Все боги признавали, что необходимо составить единый план для достижения победы, однако в том, каким именно должен быть этот план, мнения расходились очень сильно.

Боги и богини начали чертить карты на плоской стене мастерской Вулкана. Некоторые знали или говорили, что знают, где обитает большинство гигантов. Другие говорили, что видели, куда убежал Алкионей.

Во всех делах богов Зевс был главным или, по крайней мере, так казалось всякий раз, как я его видел. Следующими по старшинству были Аид и Посейдон. Но даже когда Аид не враждовал с Зевсом или страдал от очередного припадка безумия, он всегда держался в стороне. Посейдон с Зевсом не враждовал, но до нынешнего дня он мало задавался проблемой гигантов.

– Кстати, о Посейдоне, – спросила какая-то богиня. – Кто-нибудь знает, уцелел ли он в этой схватке?

Никто ничего не мог сказать. В любом случае, Нептун сам командовал своим морским воинством. Некоторые говорили, что видели, как он попал под удар без бронзового шлема, и я подтвердил это. После чего все решили, что он не присутствует на военном совете потому, что просто не помнит, кто он и что должен делать.

Марс, несмотря на всю свою воинственность и горячую речь, не смог быть хорошим предводителем, потому что слишком мало обращал внимания на то, что говорят и делают его товарищи по оружию, не думал о том, чего они боятся и чего они хотят. Хотя он и заявлял, что будет командовать на суше и в воздухе, многие из его соратников не желали слушать его, когда он начинал выкрикивать приказы.

Я всегда не особенно разбирался в делах военных и до сих пор не разбираюсь, но этого и не нужно было, чтобы понять, почему мы не смогли оказать врагу хорошо организованного отпора.

Дедал громко заявил, что если мы, наконец, соберемся сражаться с гигантами на их собственной территории, то тогда он идет с нами.

Гефест сказал, что он присоединяется к этому и что, если мы подождем несколько часов, его слуги изготовят достаточно бронзовых шлемов, чтобы хватило на всех. К несчастью, ни Вулкан, ни Дедал не могли выступить против гигантов с каким-нибудь особенно могучим оружием.

Первая стычка показала, что шлемы Кузнеца не могут полностью защитить богов. Боги даже в шлемах страдали некоторой потерей памяти, попадая под прямой удар странного оружия гигантов или если их задевало несколько раз. Тем не менее шлемы оказали нам огромную помощь, и почти все боги и богини, желавшие сражаться, требовали, чтобы им их дали. Однако мы все же еще не знали до конца, что случится потом, впоследствии, с теми, кто в битве полагался на защиту бронзового шлема.

Я знал, что могу еще сыграть большую роль в сражении, – но сейчас я был уверен, что боги могут одержать победу и без моей помощи.

Наконец, перебранка в зале утихла, и я понял, что большинство смотрят на меня – стало быть, говорили обо мне.

Я услышал, как кто-то что-то шепчет насчет пророчества Геры – что боги одержат победу в войне, только если на стороне их будет сражаться некий смертный в львиной шкуре. Кроме того, существовало суеверие, что земля – мать гигантов – сделала их неуязвимыми для оружия богов, но не смертных, и зная это, Афина готовила рождение великого смертного героя.

* * *

Дионис говорил:

– Понадобилось, чтобы Геракл явил свою силу и отвагу, чтобы некоторые из богов поняли – гиганты не неуязвимы и не всесильны. Люди, получившие силу богов, не нуждающиеся в ликах, могут сражаться с ними.

Кто-то тут же предложил, что, как только появится подходящая личина, я должен быть удостоен звания бога за мои подвиги в сражении.

Я выслушал эти слова со смешанным чувством. Конечно, это великая честь, но я сразу же решил отказаться. Лика Геракла нет, и я вовсе не был уверен, что хочу стать кем-нибудь иным. Я хотел оставаться таким, как я есть.

Но совет уже перешел к разговору о наших врагах. Гиганты давно жили вместе с нами на земле. Древние предания рисовали их огромными, жуткими тварями с длинными бородами и змеями вместо ног.

Люди называли одних гигантов их собственными именами, а для других сами придумывали имена. Порой некоторые гиганты сами называли себя людям в тех редких случаях, когда встречи их с людьми кончались миром.

Дедал (который постоянно напоминал всем, что хочет присоединиться к войскам во время наступления) сказал мне, что уверен в том, что силы, дающие оружию гигантов его мощь, связаны напрямую с той магией, благодаря которой сами гиганты появились на свет.

Медленно, в течение долгих столетий число гигантов на земле все увеличивалось. Наверное, людям, как и богам, следует благодарить силу, правящую этой Вселенной, за то, что наши враги так медленно размножаются. Иначе мы были бы уничтожены много поколений назад.

Кто-то сказал:

– Этих проклятых тварей очень трудно убить. Проще всего, оказывается, покончить с ними простой грубой силой, но это потребует такого напряжения, что мы выложимся до конца.

– При виде богинь они содрогаются в приступах похоти, – сказал Меркурий. – И чтобы набить их громадные желудки, требуется прорва еды. Геракл и другие видели, как они жрут коров целиком, словно колбасу.

В конце концов, я видел, как первый мой гигант поджарил и сожрал овцу. Я подумал, что люди могут быть им даже больше по вкусу, чем овцы или другие животные, но, как и всем прочим, им приходится довольствоваться тем, что под рукой.

Некоторое время кое-кто из богов, изучавших своих врагов, думал, что гиганты – просто измененные люди. Эта мысль с первого мгновения показалась мне чрезвычайно странной, и ничто из того, что я узнал позже, не сделало ее более обоснованной.

Что собирались сделать эти неуклюжие подобия нас самих со всем живым на земле, установи они здесь свое господство, – ни боги, ни смертные не знали. Но гиганты были здесь, они ненавидели человечество – это было почти все, что мы могли сказать о наших врагах.

Кузнец и Мастер, основываясь на тех свидетельствах, которые для них добыл я, пытались убедить олимпийцев в том, что гиганты не чужды земле. Он пришли не откуда-то извне, со звезд, а были частью нашей, земной жизни, частью, которая в древние времена была извращена странной магией.