безжизненную башню-общежитие, потом какие-то кусты и деревья, создающие уютные скверики, и, наконец, подворье радужного факультета.

«Меня уводят, а в приемной кто-то активирует протокол защиты. Может быть, даже из-за моей ментальной закладки. Целые сутки Академия парализована, ведь что такое трое преподавателей, да парочка Охранителей? А я в это время делаю что? Жду, пока ко мне придет один, считающий себя очень умным, форточник и дезактивирует все ловушки, стражей, да еще и ключ принесет на блюдечке с голубой каемочкой? И вот у меня впереди целая ночь… Ведь ректор считает, что я нахожусь под стражей… М-да уж!»

От картины, которую он сам только что нарисовал, по спине побежал целый табун мурашек, и Алексей замедлил шаг. Идти на встречу с Килибом мгновенно расхотелось. Остановившись, он в задумчивости посмотрел на оранжерею.

По словам целителя, ему осталось ее обогнуть и добраться до трехэтажного здания. Хотя сейчас он больше склонялся к мысли навестить и попросить совета у одного молодого персикового дерева. Бросив взгляд в ту сторону, где предположительно находилась беседка и откуда отзывалась Призрачная связь, он настороженно прислушался.

Из-за кустов справа послышался приближающийся шум и треск, а спустя секунду из аккуратного параллелепипеда зелени высунулась знакомая вихрастая голова.

– Леха, я тебя уже устал искать! – Саня с опаской огляделся и полностью выбрался из кустов. – Куда идем?

– Ты идешь спать, – отрезал Алексей, – а я по делам.

– Леха! – горестно выдохнул Санек. – Будь человеком! Я тоже хочу!

– Чего ты хочешь? – уточнил Алексей.

– Ну это, помочь найти предателя.

– Не понял, – нахмурился Имперский маг. – Откуда такая информация?

– Ну так Сеть же, – пожал плечами Санек.

– Давай-ка поподробней…

Оказалось, что задание на помощь получил не только Санек. По какой-то только ей известной причине Сеть выдала задание на помощь Михаилу, Марку, Цезарю, Гаю, Юлию и… Александру.

Михаил строго-настрого запретил Сане выходить из своей комнаты и побежал искать своего бывшего учителя. Марк с ребятами рассредоточились по всей Академии, широкой цепью прочесывая всю территорию учебного заведения.

А Александр вместо того, чтобы вместе с остальными искать Имперского мага, буркнул что-то типа:

– Передайте ему, что я пока со студентами разберусь.

Все это Саня поведал Алексею меньше чем за минуту, и теперь чуть ли не прыгал вокруг своего старшего товарища.

Глядя на Саню, Алексею в голову пришла заманчивая идея. Он покопался в памяти и развернул перед собой старое системное уведомление:

Внимание! Получен пакет «Наставник». Каждый ваш ученик, достигший запланированного результата, дает вам 0,1 % к идентичным умениям и навыкам и 0,2 % к резервуару и его восстановлению, скорости плетения заклинаний и силе магического удара (если ученик принадлежит к той стихии, на основе которой вы создаете заклинание, эффективность коллаборации увеличивается в 2 раза).

«Если я обучу базовой ментальной защите сотню ребят, то моя собственная защита повысится на десять процентов! Сейчас, конечно, не до этого, но вот завтра… Причем это будет полезно как им, так и мне. Да и менталиста этого по носу щелкнем!»

Ему настолько понравилась пришедшая в голову мысль, что он, позабыв про Саню, на автомате пошел в сторону оранжереи, посмотреть на место заключения Килиба. Мальчик же, не будь дураком, молча последовал за ним.

«А что, если Килиб только и ждет, чтобы я или кто-нибудь из мальчишек к нему подошел? Хотя защита должна предусматривать такие моменты? Или нет?»

Из мысленного потока его выдернула хрустнувшая под ногой ветка, и он замер на месте, пошатнувшись вперед от врезавшегося в спину Сани.

– Я тебе что сказал, Саня? – грозно шикнул Алексей.

– Ну Лееееех! – насупился пацан. – Я подстрахую!

– Ладно, – махнул рукой Имперский маг, – видишь вон то трехэтажное здание? Нам туда.

– Прям туда? – неохотно уточнил паренек, настороженно осматривая угрюмый силуэт темного строения.

– Метров на сто надо подойти, – прикинул про себя Алексей.

Уж что-что, а приближаться к условно-опасному менталисту, который только и ждет встречи с ним, Алексей не собирался.

Когда до хмурого строения осталось где-то шагов сто десять-сто двадцать, Алексей замер как вкопанный. Внутренняя чуйка настойчиво не рекомендовала приближаться хоть сколько-нибудь ближе.

– Саня, тормозим! – он уселся прямо на траву, скрестил ноги калачиком и с сомнением посмотрел на мальчика. – Если начну чудить, оглуши меня и беги за Мастером Торсуном. Сможешь?

– Вдарить так, чтобы создание потерял? – уточнил Саня. – Да легко! А чудить – это как?

– Думаю, ты поймешь, – Алексей неопределенно пожал плечами.

– Может, какой-нибудь условный знак?

– Не Сань, если ко мне в голову кто-то залезет, тебя этот знак только расслабит. Понадеемся на твою интуицию.

– Кхм, – мальчик неожиданно серьезно задумался, – ну давай попробуем…

– Алоха! – кивнул Алексей и закрыл глаза.

«Какая еще Алоха? Мы ж не на Гавайях… Или это опять мое подсознание шалит?»

Следом в голове всплыл образ коллеги-англичанина. Но вместо ожидаемого беспокойства, Алексей наоборот преисполнился уверенности, что все будет хорошо.

«Ну, поехали!»

Он аккуратно потянулся мыслью к домику. Мимо пульсирующих магией клякс, выполняющих роль ловушек. Мимо сигнальных эфирных нитей, уходящих в соседнее строение. Мимо лежащей у единственного входа в тюрьму груды камней, внутри которой ощущалось ленивое ожидание древней сущности.

Скользнув сознанием мимо зарешеченных бойниц, выполнявших роль окон, Алексей завис в районе третьего этажа. В самом здании ощущалось присутствие двух разумных. Оба находились на третьем этаже. И оба воспринимались Алексеем как яркие пульсирующие сгустки энергии. Один из них, судя по всему, был сам Килиб, второй – один из Охранителей, оставленный присматривать за магом.

Оба мага светились так ярко, что поначалу Алексей даже не обратил внимания на подвал тюрьмы. И лишь привитая многочисленными приключениями паранойя потребовала проверить подпол здания – на случай наличия неприятных сюрпризов.

И каково же было удивление Алексея, когда он почувствовал чье-то молчание.

Причем, судя по произвольно включившемуся внутреннему радару Биения жизни, этот кто-то находился в районе как минимум девятого этажа. Под землей, разумеется.

Первым желанием Алексея было подумать – «Да ну его на фиг!», но он сдержал свой позыв и вообще замер, в следующий момент почувствовав, как по его сознанию скользнул чей-то безразличный взгляд.

С трудом удержавшись от дикого желания вдарить самым мощным заклинанием по владельцу этого вымораживающего душу взгляда, Алексей тут же метнулся в сторону, замерев в аккурат над грудой камней, и прикинулся ветошью на ближайшие десять минут.

Они разминулись на какие-то сотые доли секунды. Он и дернувшийся назад взгляд.

Первую минуту он не дышал, ощущая, как рядом разрезает пространство и, казалось, само время проснувшийся взгляд неведомого подземного существа. А затем, похвалив себя за правильно выбранное место, принялся наблюдать за заволновавшимся каменным стражем.

Последнему взгляд