Иногда попадались маленькие живые крабы. Девочки их побаивались. Мальчишки, попугав девочек («Ка-ак цапнет!»), отпускали «крабенышей» в ручей, вытекавший из бассейна. Те охотно устремлялись вниз по течению и пропадали с глаз в заросшей канаве. Судя по всему, они стремились к таинственному Круглому болотцу. Кое-кто выражал опасение: выживут ли эти обитатели моря в пресной воде? Но большинство считало, что выживут — болотце-то непростое…

Костя нечасто бродил в бассейне. Обычно он сидел на каменном ограждении и следил за теми, кто добывал подводные трофеи. Радовался, если кому-то повезло, а сам никакой добычи не хотел («Зачем?»). Но однажды Владик Пташкин перестал пиликать на гармошке и сказал с высоты:

— Костик, ты все сидишь, сидишь. Попытай счастья…

— Зачем? — сказал Костя.

— А просто так…

Костя не стал спорить (Птаха был славный). Спрыгнул в воду, побродил, понагибался. На ощупь взял со дна плоский прямоугольный камешек. Глянул… Ух ты!

Костя осторожно вытер находку подолом тенниски. И даже подышал на нее. В серый ракушечник был плашмя впаян окаменелый морской конек. Он сохранился удивительно. Словно искусный ювелир тонко вырезал чешуйки, плавники, зубчики гривы и завитого хвостика, узкую лошадиную мордашку с прикрытым выпуклым глазком… Вся плитка была размером со спичечный коробок, а конек ростом сантиметра три.

Костик выбрался из воды. Любопытный народ тянул к находке шеи.

— Сега! — окликнул Костик. — Смотри, что я нашел! Сега примчался откуда-то издалека, со стрекозой на плече.

— Смотри, совсем как шахматная лошадка. Только морская, — сказал Костик. Сега тоже вытянул шею и часто задышал. Заулыбался.

— Надо тебе такую?

— Та-а…

Костя не удержался от легкой подначки:

— А ты уверен, что она с той самой клетки?

Сега перестал улыбаться. Сказали строго, и ласково:

— Она не с клетки… То есть со всех клеток сразу… «Морскую лошадку» разглядывали и хвалили. Сеге слегка завидовали и радовались за него. Птаха на своей верхушке сыграл мотив песенки «Белые лошадки». У кого-то нашелся складной ножик с шилом. Ракушечник оказался мягким, шилом просверлили дырку. Кто-то пожертвовал шнурок от кроссовки, чтобы продернуть в отверстие. Получился талисман, его надели Сеге на шею. Сега то гладил конька, то брал на ладонь и разглядывал.

— Как он здорово сохранился, — похвалила конька Белка. — Окаменелый, а будто живой.

Сега приложил талисман к щеке, подержал так и сказал про лошадку шепотом:

— Она не окаменелая. Она спит…

Не все поверили, но никто не стал спорить.

…А через несколько дней случилась беда.

Вечером, когда утихли все игры и плеск в бассейне, те ребята, кто еще не убежал домой, собрались пойти к студенческому костру. Были здесь и Белка, и Сега с Вашеком, и Тюпа, и Костя, и Птаха (он все еще сидел на верхушке). И Дашутка. И еще двое ребят…

Белка помялась и шепотом спросила у Вашека:

— А как там она… русалочка?

— Ох, да ничего пока не получается, — пробормотал Вашек. — У меня руки-крюки…

Сега, любивший правду и брата, тут же сунулся между ними:

— Белка, он врет! У него все получается замечательно! И почти готово. Только он стесняется…

— Ну, все, — зловещим голосом произнес Вашек. — Сейчас кому-то будут отрывать болтливый язык, руки и ноги. Иди сюда…

Сега дурашливо взвизгнул и помчался прочь. На бегу оглянулся, зацепился растоптанным полуботинком за край плиты…

Когда Сегу подняли, оказалось, что ни локти, ни колени не пострадали. Случилось гораздо худшее. Каменный талисман развалился пополам. Верхняя половинка осталась на шнурке, а нижнюю Сега держал в пальцах со сбитыми до крови костяшками. Он сел на плиту, раскинул ноги и беззвучно заплакал, роняя крупные слезы на обломок. Все стояли вокруг и молчали.

Наконец виноватый Вашек сказал:

— У нас ведь есть универсальный клей. Сделаем так, что даже трещинку не будет видно…

Глотая слезы, Сега выговорил:

— Если она живая… была… и пополам… как склеишь, чтобы опять живая…

Никто не знал как…

Нет, один все-таки знал! Все смотрели на Сегу, и никто не видел, как Птаха плавно, будто на крыльях, слетел с каменной горки-верхушки и приземлился рядом с остальными. Только воздухом обмахнуло. Птаха сел сбоку от Сеги.

— Ну-ка дай… — И взял обе половинки. Сега всхлипывал и не спорил.

Птаха плотно соединил половинки. Напрягся. Кажется, что-то зашептал. Похоже было, что в тишине тонко-тонко зазвенел окружающий воздух. Потом звон стих, Птаха обмяк. Шепотом сказал:

— Возьми… — И сунул Сеге ставший целым талисман. Сега взял. Неуверенно приложил к мокрой щеке.

— Ну, что? — с жалобным нетерпением спросил Вашек.

— Та-а… живая, — выдохнул Сега и всхлипнул опять. Тюпа важно объяснил:

— Конечно, живая. Потому что это не склейка, а молекулярное сцепление. Птаха умеет…

— Спасибо, Птаха, — виновато сказал Вашек.

— Спасибо… — шепнул Сега и стал облизывать костяшки.

Птаха встал, скинул шапку. В свете вечерних облаков (похожих на растопыренные перья золотистого громадного крыла) стало видно, что волосы у Птахи не темные. Днем они казались темными, когда он снимал шапку, а теперь были как солома. На лбу блестели капельки, плечи дрожали.

Костю резанула жалость. Он почуял вдруг, сколько энергии ушло в один миг из этого щуплого птенчика. Надо было как-то помочь. Костя шагнул, взял Птаху за плечи, спиной прижал к своей груди, чтобы передать ему часть собственной силы и тепла. Это вышло само собой, как от толчка! И Костя не знал, получится ли… Получилось! Птаха затеплел, шевельнулся, оглянулся на Костю — уже весело и резво.

— Ага… хорошо… — И отскочил, растопырив локти. Почему-то все рассмеялись.

А потом опять наступила тишина. Уже спокойная, свободная от беды. «Бум-ква-ква, бум-ква-ква…» — слегка беспокоили эту тишину далекие лягушата.

— Квакают, квакают, а где живут, непонятно, — добродушно сказал круглый белобрысый мальчик (звали его, кажется, Сашок).

— Драчун приедет, покажет дорогу, — опять пообещала Дашутка.

— Да когда он приедет-то? — недовольно отозвался Тюпа. — Одни разговоры…

Дашутка терпеливо объяснила:

— Он же сказал: к середине лета.

— Но ведь как раз уже середина лета! — вспомнила Белка. — Шестнадцатое июля! Самая макушка…

— Ну, значит, завтра, — уверенно подвела итог Дашутка.

Курчавый мальчик Олег (тот, кто когда-то помогал справиться с «кандеевским» пацаном, подравшимся с Юрчиком) живо обернулся к Владику Пташкину: