в своем роде. Я вспомнила, что достать ингредиенты из дракона очень сложно, да и обходились они крайне дорого. Тетка Зофия даже не мечтала о таком, хотя она-то не занималась черной магией, а насколько я могла знать, из того, что почерпнула в книгах, подобные компоненты использовались только для черной магии и иногда для лечения.

— Редкая тварь, — поддержал разговор Лотер, — я бы и сам не прочь поохотиться на подобного.

— А у вас двоих какая работа? — спросил Север, пристально глядя на Роланда. — Не будет же ведьмак связываться с ведьмой, если ему не нужна ее магия.

Я сдвинула брови. Речи Севера мне не нравились. Что он вообще знает обо мне, и почему позволяет говорить так, словно меня здесь нет?

— Пани Ульяна великодушно согласилась стать моей помощницей на этот год, и уже доказала, что ее помощь незаменима. Но она белая ведьма, так что, сами понимаете, какого рода помощь может быть ею оказана, — ответил Роланд. В какой-то миг мне показалось, что вот сейчас он обернется и посмотрит на меня, но нет. Я ошиблась. Ни одна мышца на теле мужчины не дрогнула, он только пробарабанил пальцами по деревянной поверхности стола и опустил руку. Барбара не переставая строила Роланду глазки, только мужчина едва ли замечал ее присутствие, а проще говоря, просто игнорировал его. А я невольно задумалась над словами моего спутника. Он сказал — белая ведьма… После того, что произошло сегодня, признаюсь, стала немного сомневаться в этом. Вот так какая-то мелочь может повлиять на чувства и мысли, на осознание своей просыпающейся силы.

— Я надеялся, что завтра мы сможем тронуться дальше, — произнес спустя минуту тишины мой спутник.

— Это вряд ли, — подхватил Могир. — Мне кажется, мы здесь застряли на пару дней.

«Пару дней!» — мелькнуло у меня в голове. Это слишком долго, да еще и взаперти сидеть с такой погодой.

Словно в подтверждении моих мыслей, в окно ударил ветер, а снег повалил еще сильнее. Комья стали просто огромными и весь двор за несколько минут покрыло тонкое белое покрывало, и продолжало сыпать снова и снова. Скоро на дворе вырастут сугробы, завалит ступени крыльца. И как после выберешься с этого хутора?

Снег отрезал нас от дороги, заставил затаиться под крышей чужого дома. Нет, конечно, я понимала, застань нас непогода в пути — это было бы еще страшнее и опаснее. Роланд принял правильное решение переждать снегопад в тепле и уюте.

«Подожду, — решила я. — И с Басей справлюсь, если вздумает снова гадости говорить. Ведь смогла сегодня дать достойный отпор, значит и завтра смогу».

Я отошла от окна и прошла через комнату в кухню, а затем направилась дальше в горницу хозяйской дочери, где достала сумку, намереваясь взять книгу, чтобы скрасить досуг.

Едва опустила руку, нащупывая переплет, как пальцы обожгло холодом. Сама того не ведая, взяла книгу о чудовищах и проклятьях, вытащила на свет и, затолкав поглубже под лавку сумку, вместе с книгой вернулась к мужчинам. Они разговаривали о каких-то монстрах, обсуждали тактику правильного боя, приемы и зелья с маслами, я же раскрыла книгу на первой странице, присела на лавку у окна и начала читать. Взгляд Роланда почувствовала, когда прочла оглавление. Многих монстров я не встречала ранее в описаниях иных учебников. Было довольно интересно, но самое странное заключалось в том, что книга, полежав на моих коленях, перестала морозить пальцы. Она словно стала обычной.

— Нашла что-то интересное? — Роланд оставил мужчин и пересел ко мне, под недовольный вздох Барбары.

— Я только начала, — ответила тихо, — список нечисти в оглавлении впечатляет.

Роланд потянулся к книге, прикоснулся легко пальцами к шершавой странице.

— Ты бы что-то положила под книгу, — заявил он, — она же как кусок льда!

— Вовсе нет, — я покачала головой, и добавила поспешно, глядя в удивленные карие глаза, — сперва, правда, и была словно лед, но теперь книга как книга, — сказала и улыбнулась, а ведьмак неожиданно насупил брови.

— Что не так? — удивилась подобной реакции, а Роланд снова прикоснулся к книге, а затем и вовсе решительно отобрал ее у меня и переложил на свои колени. Там она пролежала у него несколько минут. Я все это время смотрела на мужчину, почти не слушая разговоры за столом. Барбара удалилась на кухню с крайне обиженным видом отвергнутого человека, прихватив с собой грязную посуду. В этот раз я не спешила навязываться со своей помощью, все равно придусь не к месту.

Роланд поднял книгу и вернул ее мне. Я приняла, коснулась переплета. Холод не вернулся.

— Все по-прежнему? — спросил мужчина.

Я кивнула и карие глаза потемнели.

— Что не так, объясни? — попросила, начиная волноваться.

Ведьмак пожал плечами.

— Эта книга была написана темной ведьмой для темных ведьм, — он открыл ее на середине. Страшная картинка с уродливой женщиной, скалившей рот с длинными клыками, словно у вампира, заставила меня сморщить лоб.

— Ты хочешь сказать, что белым ведьмам нельзя ее читать? — спросила я. — Тогда зачем заставил взять?

Роланд покачал головой. Сегодня он не стал собирать волосы привычным кожаным шнуром, и они рассыпались по его плечам. Тяжелые, густые, зависть для любой панны. К этим волосам так и хотелось прикоснуться. Запустить пальцы в тяжелые пряди. Ощутить их тяжесть, коснуться подбородка и…

Мысленно отругала себя за подобное желание. Нельзя. Не время и не место!

— Нет, читать можно и нужно, — Роланд не смотрел на меня, разглядывая картинку на книге, под которой была надпись, сделанная на непонятном мне языке. Какие-то совсем чуждые нашему миру руны. Что-то из далекой древности. Мертвый язык.

— Тогда что тебя удивило?

— А вот только то, что для тебя — белой ведьмы — книга должна оставаться ледяной, — он положил палец на крупные заглавные буквы, под картинкой и прочитал: «Стрыга». Я же застыла, услышав слова мужчины.

— Ты хочешь сказать, что я… — прошептала нерешительно и снова вспомнила с какой злобой осадила недавно Барбару.

«Нет! — подумала отчаянно, — Быть такого не может! Я не такая!».

— Я ничего не хочу сказать, — Роланд убрал руку от книги, — но не понимаю, почему книга приняла тебя.

Невольно опустила взгляд на изображение. Мысли роем вились в голове и эти мысли меня пугали. Кто же я такая? Целительница с белой магией или черная ведьма, сила которой только начала просыпаться?

— Что здесь написано? — стараясь отвлечься, попросила ведьмака прочитать текст.

— Ты знаешь о стрыгах? — ответил он вопросом на вопрос.

— Немного. Они пьют кровь, словно вампиры и могут забрать жизненную силу у любого, будь то зверь