— Значит, удалось, все же, стать истинным оборотнем, — задумчиво проговорил Сен-Жерменом, когда за Алексеем закрылась дверь. — Сильный мальчик! Но ты не прав, мой юный друг, в том, что я тебе больше не понадоблюсь. Тайны и приключения — это очень сильный наркотик, и ты еще придешь ко мне за очередной дозой.

— Ка-р-р-р! — раздалось за спиной.

Граф вздрогнул от неожиданности и обернулся. На зеркале, царапая когтями бесценную раму, сидела большая взъерошенная ворона.

— Ты откуда взялась? — опешил Сен-Жермен. — А ну, пошла отсюда! Кыш! Кыш!

Птица тяжело взлетела и заметалась под потолком, хлопая крыльями и раздраженно каркая. Затем опустилась на письменный стол, сбросив на пол пачку деловых бумаг, и с любопытством уставилась на человека.

— Брысь, зараза! — возмутился граф, открыл окно и замахал на ворону руками.

Та снова сердито заорала и, нарезав пару кругов по комнате, вылетела на улицу.

— Вот мерзкая тварь! — воскликнул Сен-Жермен, разглядывая большое белое пятно на рукаве дорогого пиджака.

Стоял один из первых по-настоящему жарких летних дней. Город, еще не успевший раскалиться добела, с наслаждением купался в лучах солнца, пятна света и тени от крон деревьев превращали асфальт в пестрый ковер, а восторженное воробьиное чириканье заглушало шум автомобилей.

Алексей неторопливо шел по бульвару и, жмурясь от удовольствия, вдыхал прогретый солнцем воздух, пахнущий молодой травой. Настроение было прекрасное. Последний экзамен сдан, сессия осталась позади, так же, как и казавшийся бесконечным учебный год. Правда, впереди еще практика, которую молодой человек хотел пройти в Петербурге. В качестве специализации он выбрал историю XVIII века, и даже послал запрос в несколько питерских музеев. Ответ пока не пришел, но Алексей не терял надежды.

Дело было не только в специализации — его словно магнитом тянуло в Северную столицу. Молодой человек даже самому себе не решался признаться в том, что скучает по приключениям и по терпкому аромату тайны. Жизнь в современном мире казалась слишком размеренной и унылой, а цели банальными. Правда, вот Москву посетить совсем не хотелось — слишком тягостным было впечатление о русской столице XVII века. В Питере тоже пришлось несладко, но неприятные воспоминания не имели отношения к самому городу. И еще там можно, гуляя по проспектам и бульварам, случайно забрести на Гороховую улицу и заглянуть в антикварный магазин «Артефактъ». И кто знает…

Но до практики еще целых две недели беззаботной жизни.

— Свобода, Леся! — обратился Алексей к сидящей на плече большой вороне. — Это сладкое слово — свобода!

Птица согласно каркнула и, переступив когтистыми лапами, потерлась клювом о его щеку. Прохожие с улыбкой оглядывались на необычную пару. Местные жители уже привыкли к молодому человеку и его подруге, и не видели ничего странного в том, что высокий симпатичный парень беседует с вороной. Разговаривают же люди с собаками, кошками, хомячками и даже с большими декоративными улитками. Почему бы не поговорить с вороной?

— Завтра же мы с тобой уедем к бабушке в деревню, — Алексей повернулся и легонько щелкнул ворону по длинному клюву. Та попыталась поймать палец, но человек оказался проворнее. — Там, за Волгой такие леса — за неделю не обойдешь! И дичь, наверное, не такая пугливая, как рядом с городом. Мы будем целыми днями бегать по лесу, охотиться и купаться в Волге. — Ворона недовольно каркнула. — Ну, не хочешь купаться и не надо — на бережку посидишь.

Данные к обложке.

В коллаже на обложке использованы фото авторов merrydolla и prometeus по стандартной Royalty-free лицензии сайта https://ru.depositphotos.com.