Три нажатия служили сигналом неотвратимой опасности, если они поступали к Планктону до того, как он подавал условный знак о прекращении работы – продолжительное мерцание сигнального светодиода. В случае же удачи и четкого следования плану три нажатия сигнальной кнопки означали, что превенторы больше ничего предпринимать не намерены и приступают к отходу. Но, так или иначе, получив тройной сигнал, конфедерат был обязан моментально заметать следы независимо от того, закончена передача данных или нет.

Конечно, язык элементарных сигналов не позволял превенторам консультироваться со «штабом» по поводу различных проблем, которые могли возникнуть по ходу операции. Зато такой метод общения не позволял вычислить, кому именно предназначалась пересылаемая лазутчиками информация. А с учетом всех впаянных в передатчик продвинутых шифраторов, чьи секреты военные так и не сумели утаить от конфедератов, копающийся в базе данных «Звездного Монолита» злоумышленник мог и вовсе ничего не бояться. Другое дело – превенторы, но их нахождение на передовой линии этого сражения было сознательным и добровольным риском. Поэтому «Атолл» не нес никакой ответственности за жизнь бойцов своей «ударной группы». Также, как не обязан был предпринимать какие-либо меры к их спасению, угоди Бунтарь и Невидимка в лапы Холта.

Даже не верилось, что за нарочито примитивной панелью управления передатчиком кроется столь сложная и многофункциональная начинка. Устранив защиту, четко выполнив все инструкции и получив условное послание от Планктона, Бунтарь показал подруге большой палец – дескать, все идет как надо, после чего в напряженном ожидании скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла. Теперь от превенторов требовалось лишь сидеть и ждать, не забывая, само собой, вести наблюдение за подступами к офису «Синай».

Как только Планктон известил Бунтаря о своем вступлении в игру, компьютер Уильяма С. Бригмана словно зажил собственной жизнью. Вначале, в течение примерно полуминуты, на дисплее периодически появлялось требование ввести пароль. Затем, когда башковитый конфедерат разрушил эту несущественную для него преграду, дело пошло заметно живее. Как ни пытался Бунтарь вникнуть в технологию совершаемой Планктоном кражи по тому хаосу, что творился у Первого перед глазами, раскрыть секреты конфедератов таким путем для непосвященного человека было невозможно.

Скорость, с которой ветеран сетевых войн вписывал понятные лишь ему команды в специальные окна, была гораздо выше той, с какой Первый силился эти команды прочесть. Да если бы и прочел, все равно ничего бы не понял – такого языка превентор не знал. Что, безусловно, было досадным упущением. Являйся Бунтарь хотя бы чуть-чуть подкованным в этой грамоте, возможно, ему удалось бы определить, как обстоят сейчас дела у Планктона. Осуществляет ли он свой замысел или же бьется головой о незримую виртуальную стену, будучи не в силах справиться с какой-нибудь чересчур мудреной защитой – сам же признавался, что давно не практиковался в своем специфическом ремесле.

Единственным понятным превентору сигналом должен был стать синий огонек на передатчике, но никаких сообщений из «Атолла» больше не поступало. Впрочем, молчание «штаба» тоже было весьма красноречивым знаком – получив лазейку в сокровищницу «Звездного Монолита», Планктон трудился в поте лица и сдаваться пока не собирался…

Бунтарь так увлекся происходящим на дисплеях, что едва не проморгал предупреждение подруги об опасности. Продолжая глядеть в дверную щель, Невидимка резко подняла вверх ладонь, полагая, что Первый незамедлительно на это отреагирует. Но он так пристально следил за передатчиком и мониторами, что оставил сигнал Одиннадцатой без внимания. Пусть всего на несколько секунд, но для превенторов эти упущенные мгновения могли бы обойтись слишком дорого…

Однако все получилось с точностью наоборот: Невидимка получше присмотрелась к тому, что творилось снаружи, после чего быстро подала Бунтарю другой знак, уже противоположный по смыслу. Едва спохватившийся Первый занес палец над сигнальной кнопкой, как тут же был вынужден отдернуть его – Одиннадцатая не требовала прекратить операцию, а просто велела сидеть и ничего не предпринимать. Бунтарь беспрекословно подчинился, хотя по напряжению подруги видел, что опасность вовсе не миновала.

А Невидимка тем временем аккуратно прикрыла дверь и, отойдя от нее, притаилась за шкафчиком. Одиннадцатая явно собиралась застать врасплох того, кто должен был вот-вот переступить порог офиса. Похоже, она не сомневалась в том, что замеченный ею человек направляется именно сюда.

Бунтарь тоже счел не лишним подготовиться к встрече с нежелательным посетителем – взял в руку дарт-шокер и направил его на дверь. Заметив это, подруга помотала головой, давая понять, что угроза не настолько серьезна.

В коридоре послышались громкие шаги, после чего щелкнул отпираемый замок, дверь отворилась, и перед превенторами предстал хозяин кабинета, узнанный Бунтарем по заметным даже в полумраке характерным приметам: неуклюжей плотной фигуре, коротко стриженной голове и комично торчащим большим ушам. Опасности как противник Уильям С. Бригман и впрямь не представлял. Он прошагал всего-то ничего – пару лестничных пролетов и коридор, – но сопел так, будто взбежал сюда по лестнице с нижнего этажа.

Бригман первым делом зажег в офисе свет, после чего немало удивился, увидев за своим рабочим столом незнакомого человека. Однако едва сотрудник «Синая» разглядел на незнакомце униформу охранника и слегка пришел в себя от неожиданности, как на Уильяма обрушилась новая. Возникшая у него за спиной женщина пнула Бригмана под коленный сгиб, отчего грузный консультант плюхнулся на колени, а последующий пинок между лопатками уронил его на четвереньки. Невидимка сразу прикрыла за Бригманом дверь, и не успел еще он возмутиться, как захватчица приставила Уильяму к горлу нож и негромко, но весьма убедительно порекомендовала:

– Скажешь хоть слово без спроса, вырежу тебе кадык. Кивни, если понял.

Заложник утвердительно кивнул, а затем судорожно сглотнул, отчего кадык Уильяма дернулся вверх-вниз, словно уворачиваясь от готового вонзиться в него лезвия. Технический консультант был изрядно напуган, но ситуацию оценил трезво: не рискнул поднимать тревогу и вступать в борьбу с вооруженными злоумышленниками, тем более что в безлюдном здании крик о помощи все равно остался бы неуслышанным.

– Ты один? – на всякий случай спросила Невидимка.

– Да, да, конечно, один… – Заложник опять взволнованно сглотнул. – Мы дежурим здесь, этажом ниже. Я отпросился подремать часок.

И он кивнул в сторону узенького, обитого кожей диванчика в углу кабинета.

– Тебя зовут Уильям С. Бригман? – поинтересовался Бунтарь, хотя не испытывал сомнений в том, кто перед ним находится. Просто надо было с чего-то начинать диалог, который хотелось провести на дружеской ноте, без угроз и насилия.

Увалень подтвердил. Бунтарь дал знак Невидимке, и та убрала нож, однако прятать его не спешила. Кто знает, что придет на ум Бригману, когда он отойдет от шока; вдруг все-таки решит погеройствовать или поиграть со злоумышленниками в догонялки.