— Кто вы такие и что вам надо от меня? — заорал пилот мусорного корабля, испуганно пялясь на них с экрана. В ответ на это Ник, хищно улыбаясь и не встревая в разговоры, выпалил ему по курсу из двух носовых турелей.

— Что вы делаете?! Я просто лечу по своим делам! Вы что — пираты?

— Неправильный подход! — рявкнул Ник и засадил ему шар плазмы прямо по пространственной раме с манипуляторами. Обстрелянный мусорщик повело в сторону, и он резко сбросил скорость.

— Что вы делаете?! — снова заорал его пилот, похоже впавший в полную панику.

— Ну, родной, — плотоядно улыбаясь, произнес Ник, — ты же догадываешься, что мы хотим от тебя услышать. Не заставляй нас простимулировать тебя еще сильнее.

Тот бросил на Ника испуганный взгляд и отчаянно уставился на Трис.

— Страшила, ты чего, ты с ума сошла? Я… я буду жаловаться в Ассоциацию…

Та ухмыльнулась. Она давно узнала этого слизняка. Это был Доджи-Крыса, мусорщик из числа «мулов», известный в основном тем, что частенько драл горло на предмет «справедливости». Но вмешиваться в «разговор» Ника она не собиралась. Еще полчаса назад Ник попросил ее не вмешиваться в его «общение с этим героем». Впрочем, даже без этого, она уже раньше решила не встревать. В конце концов, в доке он все разыграл так, что они выбрались из почти безнадежной ситуации практически без потерь. Именно так — без потерь. Потому что понесенные ею телесные повреждения, по сравнению с тем, что их ожидало, можно было отнести к минимально возможным потерям. К тому же, все могло обойтись и куда легче, будь она поумнее. Ибо в том, что случалось с ней, Страшила была виновата сама. Думала бы мозгами — не избили бы так. Да и, если честно, после короткого разбора его планов и действий, который Ник провел по ее просьбе, Трис стало понятно, что ее упрямство и несгибаемость не только не помогли, но и во многом мешали воплощению этих планов в жизнь. Хотя Ник говорил наоборот — мол, она довела ситуацию до крайнего предела: именно из-за ее мужественного поведения Буг оказался в таком взвинченном состоянии, что появился шанс не только на разногласия, но и на конфликт… Но она, проанализировав всю ситуацию еще раз, пришла к выводу, что все не так. И что придержи она язык — не только была бы целее, но и конфликт интересов между двумя группировками возник бы несколько раньше. Хотя — да, не факт, что в этом случае он перешел бы в столь острую фазу, как драка, с этим он был прав. Но Нику этого, как она прикинула, не особенно требовалась. Его устроило бы простое переключение внимания этих уродов с них друг на друга. Все остальное он сделал бы сам… Так что теперь Страшила решила, несмотря на весь свой неуемный характер, заткнуться и отойти в сторону, предоставив возможность партнеру разыграть партию по своим планам. Вот почему в ответ на обращение Крысы она всего лишь ухмыльнулась. Ник же сделал еще один залп, на этот раз напрочь отбив заднюю часть пространственной рамы. После чего предупредил:

— Третий будет по боту.

— Я не виноват! — заорал Крыса. — Это все Мордатый!

— Во-от, — удовлетворенно заявил Ник. — Похоже, до вас, неуважаемый, начинает доходить, о чем мне с вами будет интересно поговорить. Продолжайте в том же духе. Пока мне интересно — я не стреляю.

И из уст мусорщика рекой полилась информация. Как выяснилось, гробануть Страшилу эта шайка замыслила сразу после их прошлого возвращения. Но сначала это были только мысли и разговоры. Причем они даже слегка затихли после того, как сообщники разузнали о новой конфигурации «Паука». У них-то на четыре корабля было всего две турели, причем не крейсерского, а более низкого класса, против четырех таковых у «Паучка». Но когда до Мордатого дошла информация, что перед самым отлетом на Страшилу с партнером было произведено нападение, в котором Трис сильно пострадала, он решил, что это — их шанс. Что, впрочем, все равно не вызвало у остальных особого энтузиазма. Про само нападение ходило множество слухов, в которых партнер Страшилы Трис представал настоящим монстром, в одиночку завалившим восемь человек, один из которых был модификантом. Но Мордатый сумел-таки убедить всех, что все это — чушь.

— Ну, сами посудите, придурки, если он такой крутой, с чего это Страшилу-то так избили?

В состоянии здоровья Страшилы ни у кого из партнеров сомнения не было, поскольку сообщникам удалось раскрутить на информацию медтехника из состава той дежурной бригады, которая прибыла для оказания медпомощи в док Укса, подпоив его в одном из баров. По его словам выходило, что Трис чуть ли не на последнем издыхании. И что если ее срочно не запихнуть в медкапсулу, то она вполне может откинуть тапочки. Косвенным подтверждением этой информации послужило также и то, что при уходе в рейд «Паучок» от терминала отшвартовывал ее партнер. А это, по общему убеждению, было бы совершенно невозможно, будь Страшила в состоянии хотя бы доползти до пилотского кресла.

— И вообще, чего ж он цельных два часа ждал, пока всех гасить начал? Не-ет, мне один кореш рассказывал, а у него братан в полиции служит, — там все не так было, как большинство думает. Эти пацаны сами себе подосрали, друг с другом сцепившись, а он только напоследок чуток вмешался. Так что не такой уж он крутой, я вам говорю…

Короче, поскольку основная схватка должна была состояться в космосе, а Страшила, от которой в этом случае исходила самая большая опасность, по всем признакам была основательно выведена из строя, риск нападения сочли вполне приемлемым относительно возможного выигрыша. В конце концов, на кону стояли несколько миллионов лутов! И они вышли на охоту… закончившуюся таким фиаско.

Запротоколировав признания Крысы, Ник велел ему продолжать двигаться в сторону «Кокотки», пообещав, если тот, не дай бог, сбежит, непременно отодвинуть все свои дела и озаботиться исключительно его поисками, и повернулся к Трис:

— Ну что, партнер, что будем делать дальше?

Страшила задумчиво потерла висок:

— «Знаешь что, партнер, а скину-ка я это признание Крысы кое-кому из моих друзей. Сеть-то у нас уже час как доступна… Если Крыса прав и на сбежавшем корабле действительно Мордатый — ему приготовят очень „теплую“ встречу».

— Отлично, — согласно кивнул Ник. — Я тоже скину. Полицейскому инспектору, который занимается нападением на нас. Он мне показался вполне адекватным человеком.

— «Зачем это? — удивилась Страшила. — Мусорщики свои дела предпочитают решать между собой. Без легавых».

— Ну уж нет, — мотнул головой Ник. — Я из любой ситуации стараюсь выжать максимум. Мне нужно юридическое преследование этих ребяток. Я собираюсь наложить лапу на все имеющиеся у них деньги. И те, что лежат на счетах живых, и те, что остались от мертвых. Так что пусть твои друзья Мордатого не слишком прессуют. Чтобы не подставляться.

Страшила окинула его мрачным взглядом и нехотя кивнула. Ей эта идея не очень понравилась, но, блин, она же сама решила, что не будет мешать партнеру поступать в этом деле как ему заблагорассудится.

Больше до «Кокотки» никаких происшествий не было. А когда до станции им оставалось около четырех часов лета, Ник неожиданно взял да и выложил в Сеть запись боя и признания Крысы. Так что сразу после швартовки их в терминале встретила огромная толпа, состоящая не только из мусорщиков, но из очень разного народа.