Нынешний прием в «Братство» был формальностью. Все, кто сейчас сдавал свой последний экзамен, и так уже проявили себя в борьбе с колдунами, нежитью и прочими враждебными разумным существами. Вон например массивный пайди по имени Комак, ждущий своей очереди выйти на ристалище, уничтожил трех затронутых Ветром опасных зверей на севере. Дига, молодая южанка, сумела сорвать ритуал вызова опасного и неподконтрольного демона из тех, кого запрещено призывать даже на землях Союза. Стоящий поодаль Альг, из семьи рыцарей, уничтожил тролля в одиночку…

— Ну кто так клинок подставляет… Не тому я учил, не тому!

За те два десятка лет, что мы провели вместе, Берт окончательно поседел. Время не пощадило его, и старый воин чаще занимался припасами и надзирал за хозяйством в нашей небольшой крепости, выкупленной на средства мастеров, чем тренировал молодняк. Но это не мешало ему активно критиковать собственного воспитанника, сейчас ведущего поединки с новичками.

Ивер уже давно и без своего могущественного клинка стал грозным противником. А как не стать после того, как кроме иногда перегибающего с критикой Берта за него взялась и я, и Арджан, и маги, учившие с себе подобными сражаться? Но все равно… Казалось, не так давно он выходил на ристалище еще даже не в Эфкарии как претендент на вступление в «Братство», а теперь вон молодежь сам учит и «Экзамен Меча» принимает.

— Вот попросит он у меня еще что показать… — пробормотал Берт.

— Ты покажешь.

— Покажу, — признал старый рыцарь. — Но пока не отработает верхнюю защиту нормально — отдыхать не отпущу, если надо — заночую на арене.

Я не успела ответить, как рядом на лавку спланировала здоровенная летучая мышь с ехидным прищуром. Спланировала — и заговорила голосом Витора:

— Лекса, на Железную Гавань идет кем-то призванный искусственный Ветер. От наших там мало вестей, и Тоа собирает всех на корабли. Следящие артефакты Имдира сбоят, так что бери всех кто захочет, намечается что-то очень крупное. Остальная старая команда в курсе. Жду на пристани. А, и да, нам нужен Лоак. И Блейд очень, очень просил именно тебя с ним поговорить. Кажется, они опять поссорились.

Я возвела глаза к небу. За два десятка лет знакомства эти двое, кажется, успели поссориться и помириться уже под сотню раз. И каждый раз я оказывалась крайней, будто ладила с Мастером Духов лучше остальных. Словно заняться больше нечем…

Я поднялась на ноги и подошла к ристалищу, взмахом руки остановив очередной бой.

— Господа и дамы, прошу внимания. Кто успел проявить себя — молодцы, кто нет — вы сможете сдать экзамен по возвращении в крепость, а пока считайте себя досрочно принятыми в Братство. Все, кто сейчас готов доказать верность желанию защищать мир от порождений тьмы внешней и внутренней — собирайте вещи, мы немедленно отплываем. Сбор на пристани через два часа. Берт выберет из вас тех, кто в наше отсутствие будет заниматься текущими делами и защитой нашего дома. Это не менее почетно, чем отправиться в плаванье. Все свободны.

Началась почти ожидаемая суета. Я успела ответить на две с лишним дюжины вопросов и с трудом отвертеться от третьей дюжины, почти сбежав к входу в крепость.

— О, ты уже в курсе, — из дверей вышел прихрамывающий после одной из давних заварушек на юге Арджан. Его чешуя немного потускнела со времен нашего первого знакомства, но доспехи блестели по-прежнему, а руки были все также сильны. — Зря значит спешили.

Дианель, давно сменившая платья на легкую, но прочную, хотя и вычурно разукрашенную броню, шла рядом с савром. За ней следовали Мерде, успевший приодеться в более-менее крепкие штаны с рубахой, уже запачканной чернилами, и Витор в давно привычной для себя бригантине. Маг из юного рыжего идеалиста превратился в просто рыжего идеалиста, но хоть меч в руках научился держать. Паршиво, но научился.

Я каждый раз, когда вижу его здесь, все хочу спросить — почему Витор, выросший в семье тех, кто поклялся уничтожить Семерку, все еще с нами? Двадцать лет назад он считал, что быть рядом с Мастерами — лучший способ остановить их тогда, когда истинные темные планы покажутся на свет.

Считал ли он также и сейчас, спустя множество исхоженных троп и спасенных жизней? Витор утверждал что да. И добавлял что вообще-то он тут потому, что Ди еще не наигралась в великую волшебницу. Но было ли это правдой? Не знаю. Может — действительно дело в любви. Или в том, что его Орден так и не дал чего-то нужного самому Витору. Или вся суть в новых знаниях. Или в чем-то еще…

Но почему-то мне казалось, что глубоко в душе рыжий маг, некогда нанявший нас уничтожить Семерку, все же решил дать Мастерам новый шанс. Шанс, который иногда нужен каждому из нас.

— Блейд отбирает припасы и трясет всех мастеров поблизости, — «отчитался» Витор.

— А Милт, кажется, собирается оставить кроме разумных в крепости зверей всем заправлять, — хмыкнула чародейка.

— У него может и получится. Да и в случае нападения будет неплохое подспорье молодежи и големам.

Я бросила взгляд на дальнюю башню, где наверняка заперся на все замки погруженный в работу Лоак и представила, что о себе узнаю когда отвлеку его.

— Мне кажется, или Блейд просто скотина? — вопрос был риторическим.

— А, он тебя решил подставить? — хмыкнул Витор, — мило. Но Лоак нам нужен, иначе через бурю не прорваться, и кому-то придется к нему идти. А так-то ты у нас — сотник.

— Как и Блейд.

Остальные в свое время от чести руководить хотя бы частью членов Братства радостно отказались.

— Боюсь, он просто первым успел спихнуть ответственность, — констатировал Витор.

— Да уж, у него это прекрасно получается.

К нам торопливо подошел Ивер, постукивая пальцами по магическому наручу, и что-то ему выговаривавший Берт. С ними были, кажется, вообще все, кто участвовала сегодня в экзамене. С вещами.

— Лекса, они все готовы, — по-простому отчитался Ивер, — и рвутся в бой. Куда направляемся?

Я обернулась. Отсюда, со ступенек у входа в Эфкайрию был хорошо виден Западный Океан. Там, на другой его стороне, нас ждала Железная Гавань и то зло, что охватило ее. Зло, что скоро будет повергнуто — каким бы оно не было.

Я оглядела лица всех членов Братства. И тех, с кем связала кровь и судьба два десятка лет назад, в новой, совсем новой жизни, и тех, с кем совместный путь только начинался.

— Мы направляемся навстречу буре. И ветер наш будет попутным!