Красноглазый змей одобрительно следил за тем, как она торопливо раскладывает под ковром у порога ванной замысловатые плетения из тонких серебряных нитей, и посмеивался про себя, прекрасно понимая, против кого будет направленно это достойное всяческого поощрения оружие. А вот аналогичные действия перед дверцами гардероба вызвали у зор-зара некоторые опасения. Вдруг у малышки нервный срыв? Как он будет это объяснять хозяину? Ведь Кимир велел присматривать за девчонкой, утешать ее и оберегать, не забывая при этом ненавязчиво так подсовывать ПРАВИЛЬНЫЕ идеи пусть и умной, но недостаточно искушенной в житейских интригах малышке.

Склонив набок голову, удав еще немного понаблюдал за своей подопечной, после чего успокоился. Нет, тут дело не в психическом расстройстве. Вон какая решительность и сосредоточенность на мордашке у Ашель. Можно даже сказать, воинственность! С таким настроем не с ума сходят, а войну объявляют. И Каар точно знал кому. Не удержавшись, он чуть слышно хмыкнул, довольный проделанной за утро работой. Ашка же, словно почувствовав его пристальный взгляд, резко обернулась и, недобро прищурившись, уставилась на духа. Тот не нашел ничего лучше, как быстренько прикинуться невинной овечкой… ну то есть невинно свисающим вдоль шторы элементом декора. А что, вешают же всякие там витые шнуры с кисточками? А тут такой красивый кожаный «жгут» с вываленным наружу раздвоенным языком в качестве бахромы – краси-и-иво! Ай… вот только за «бахрому-то» зачем холодными пальцами хватать?

– Каарчик, друг ты мой чешуйчатый, – непривычно мягко произнесла изобретательница, ощутимо потянув змея за язык, – мне помощь нужна! Сползай в ванную за полотенцем, будь так любезен!

Девушка с «ласковой» улыбочкой проводила исчезнувший за дверью черный хвост. Пусть не сразу, но в ходе привычной и любимой работы, в голове изобретательницы немного прояснилось. Неважно, что именно говорил Кимиру Арэт. Возможно, он вовсе так и не думает. Болотный дракон ему не друг, чтобы с ним откровенничать. А вот поверить, что червяк шепелявый, предлагая ей нанести визит, не знал, о чем беседует его хозяин, можно было только сгоряча. Сам ведь, интриган красноглазый, напомнил о ментальной связи с болотным ящером. А как красиво все разыграл! Обвел ее вокруг пальца… хотя скорее уж вокруг хвоста, как последнюю идиотку. Да еще и дверь так «вовремя» захлопнулась… Что-то в этой истории было явно не так. А даже если и так, то нечего этому наглому зор-зару над ней посмеиваться втихаря! А то сидит тут… в смысле висит и морду довольную корчит. У-у-у-у… чешуйчатое племя! Одна Гаечка из всей этой скользкой братии нормальная.

Ну а с Арэтом Ашка позже разберется. Сама! Без всяких красноглазых тварей в качестве группы поддержки!

Дверь ванной скрипнула. В проеме показалась треугольная голова с пушистым полотенцем в пасти. Ашель, продолжая улыбаться, поманила змея пальчиком. Каар, подозрительно поглядывая на девушку, перетек через порог и тут же угодил в образовавшуюся в воздухе решетку из световых лучей. В тот же миг «кукушка» взвыла: «Во поле три тролля стояли, зелья напились и упали! И-эх!!!» В ритм незатейливой песенке змея подбрасывало и колотило то об пол, то об дверную коробку, пронизывая потрескивающими зигзагами молний из спрятанных за плинтусом хран-сфер.

– Хватит! – скомандовала госпожа Карти, вдоволь насладившись зрелищем своей мести. Этой потусторонней твари лишь временное неудобство, а ей пустячок, но приятный. Птичка заткнулась, обиженно спрятав пушистую голову под крыло, а дымящийся зор-зар, сверкая проплешинами, рухнул на кучку слетевших с него чешуек. – Отлично! На духов тоже действует! – деловито добавила изобретательница. – Каарчик, лапушка, а на окошке защитную сеть поможешь проверить? – сладким голосом пропела она.

– Мур, – буркнула из-под крыла механическая птичка, сообщив о визитере.

Высший дух изрядно потрепанного вида, собравшись с силами, метнулся к двери. Получил ею по лбу, ибо именно в этот момент в спальню как раз вошла Илоланта, отскочил, переждал явление слегка ошарашенной кисы и… скрылся в коридоре.

– Что это с ним? – удивилась Лола, с любопытством уставившись на след из черной чешуи, протянувшийся по полу.

– От чрезмерного любопытства лысеют, – серьезно сообщила ей Ашель.

– Не знала, что он настолько любознательный! – усмехнулась зор-зара, естественно, не восприняв сказанное как намек. – Ну ты как? В «Белый лебедь» на свидание собираться думаешь?

– На встречу, – сквозь зубы процедила девушка. – На деловую.

– Ну-ну, – фыркнула киса, пряча хитрую ухмылочку в черных усах. – И что наденешь под свой тогор?

– Это. – Ашка кивнула на подаренное ящером платье, висящее на спинке кровати.

– Да неужели? – в предвкушении потерла лапки пантера. – Решила все ему рассказать наконец?

– Посмотрим, – уклончиво ответила девушка и принялась собираться.

До назначенного часа оставалось не так уж и много времени. Даже мало. Арэт так и не заглянул в мастерскую. И, хоть она и понимала, что дракон, скорей всего, уже отправился в ресторан ждать Лейлу, его поведение задело. Ведь на Кимира у него нашлась минутка, а может, и больше… так почему не пришел к ней?

Зеркало на раскрытой дверце шкафа отражало проносящуюся мимо шатенку. Тонкая ткань платья, похожая на змеиную чешую, переливалась на свету и едва слышно шелестела, подчеркивая девичью фигурку. Распущенные волосы пушистым облаком окутывали спину и плечи, а длинная челка то и дело лезла в ярко подведенные глаза, скрывая их желтый блеск. Изобретательница к встрече с драконом готовилась, как к битве. Даже стилет свой прихватила, спрятав его за отворотом сапога – того самого, что с помощью внутреннего каблука добавлял Ашке роста. Или не Ашке? В мечущейся по комнате девушке можно было узнать как госпожу Эльт-Карти, так и таинственную Лейлу Эвил.

Мгновение – и темные волосы окрасились белым, а по бледной коже разлился золотистый оттенок. Это сделала всего одна капля девичьей крови, растворившаяся в полом кулоне, который Ашель снимала с шеи лишь для того, чтоб подзарядить в специальном растворе. Кулон перешел к ней от прабабки. Будучи алхимиком живых материй, она ставила слишком много экспериментов, в том числе и на себе. И в один прекрасный день создала такой вот неприметный с виду амулет, который менял масть своей хозяйки. Причем не любой хозяйки, а именно сделавшей его Мариэн, так как реагировал только на ее кровь. А потом он так же реагировал на кровь Ашкиной бабушки и мамы, которые тоже меняли внешность, прикидываясь время от времени Лэйлой Эвил. Этот псевдоним придумала жена Артуа, чтобы, пользуясь второй личиной, продвигать свои изобретения клиентам. А ее прямые потомки продолжили традицию. Родовое сходство присутствовало, а различия легко убирались с помощью просторной одежды и банальной маскировки.

– Готова? – спросила Илоланта, когда изобретательница закончила с плетением кос.

– Да, – решительно кивнула новоявленная блондинка и накинула на голову капюшон тогора.

– Ну тогда пошли, – приложив свое уникальное кольцо к дверце шкафа, сказала зор-зара. – Ар тебя небось уже заждался.