свет свечи, как бы я её не распалял. Казалось, что мрак просто поглощал пламя и свет от него.

— Ты хочешь…

— Я наблюдала за тобой, человек. Ты не лучше, чем тот человек, за которым ты охотишься, не лучше тех, у кого отбирал жизни. Однако я помогу тебе справиться с той тьмой, что сейчас сжирает тебя живьём. Дам тебе силу воспользоваться силой в неравной борьбе. В обмен на клятву.

— Какую клятву? — сразу насторожился я, поглядывая по сторонам. Тьма двигалась, шевелилась, чавкала. Красные угольки то и дело носились по округе, будто сумасшедшие.

— Свобода, — произнесла она. — Моя свобода. Я помогу тебе, и ты подаришь мне свободу.

— Ты хочешь, чтобы я…

— Поторопись человек, я не могу сдерживать их вечно, — с холодком произнесла Снежная Королева, оглядываясь. Тьма начала сгущаться, послышались голодные стоны постукивания миллионов зубов. — Да или нет?

— Я…

— Да. Или. Нет.

Тьма сгустилась настолько, что до неё теперь можно было без каких-либо проблем дотянуться рукой. Она щёлкала зубами, словно мясорубка и целый хоровод клыков гулял от меня меньше, чем в метре.

— Да! — выкрикнул я, понимая, что выбора-то мне и не оставили.

И едва мои слова слетели с губ, как Снежная королева развела руки, после чего округу поглотил ослепительный морозный взрыв, под треск которого раздались душе раздирающие крики. И далеко не факт, что среди этих криков не было моего.

* * *

— Мы добрались… — выдохнула Люнь, окидывая взглядом зелёные дали, которые тянулись до самого горизонта. — Наконец-то…

Да уж, действительно наконец-то…

Стоя на вершине огромной горы, я смотрел на густые зелёные непривычно яркие леса под голубым чистым небом, когда за спиной раскинулись серые однотипные каменные дали, над которыми клубились пепельные облака. Словно два разных мира из двух вселенных.

Одно радовало — от центра пропасти до сюда было добираться гораздо быстрее, чем к центру с того края. Возможно потому, что дорога обратно всегда была быстрее, чем туда. А мжет роль сыграло совершенно другое…

Я посмотрел на обожжённые ладони.

Это был подарочек от Снежной Королевы, которая отыграла роль бомбы в самом центре чудовища, что умудрялось искривлять реальность настолько сильно, что даже Люнь ничего не помнила.

А я помнил. Помнил и содрогался каждый раз, когда вспомнил, как передо мной в свете взрыва показалось это огромное хтоническое нечто, словно древний бог, который коротал свои последние деньги в бездне подальше от солнечного света и людских глаз. При ярком свете оно выглядело ещё более отвратительно и жутко, чем во тьме и казалось, что тварь вообще не из нашей вселенной. Таких форм жизни просто не могло существовать.

Масса, чёрная, как дёготь, из щупалец и плоти со множеством глаз, которые ярко горели красным — оно уже обволокло меня, когда меч рванул. Причём тот рванул так, что тварь просто разорвало на части. А дальше было дело техники, добить раненное и бьющееся в агонии нечто, древнее, как сама земля. И пусть не с первого раза, но я одержал вверх.

Плохо ли я поступил?

Наверное, нет. Я хотел выжить, тварь хотела выжить, и кто-то просто оказался более живучим. К тому же смерть одного послужила приятным бонусом для другого. Теперь я даже мог претендовать на звание одного из сильнейших в империи Пьениан.

Меня беспокоило иное — придётся отпустить Снежную Королеву, едва я достигну цели, а значит я останусь без одного из самых мощных оружий из своего арсенала. А там ведь где-то Уню Люнь Тю гуляет по свету.

— Так… Что у нас по плану? — полюбопытствовала Люнь.

— Найти какой-нибудь населённый пункт, — отозвался я.

Надо было сориентироваться на местности и понять, куда двигаться дальше. Вышел я южнее секты или наоборот севернее…

Но сказать было легче, чем сделать, так как мне пришлось неделю лететь вперёд, прежде чем на границе видимости слева замаячила какая-то деревушка. Самая обычная, которая занималась лесоповалом, сплавляя деревья вниз по реке.

Здесь я и остановился не небольшой передых, найдя маленькую таверну для работяг, что приехали сюда на заработки.

— Второй этаж, третья дверь слева, — прогудел толстый такой китаец, который был похож рожей на пельмень. — Обед вам подадут, займите место.

Кушать было мне не обязательно, однако, как я заметил, это скорее носило психологический характер. Ты чувствовал какое-то тепло и насыщение, будто хорошо выспался. Кстати говоря, пусть без сна я тоже мог прожить, однако именно с ним я чувствовал себя отдохнувшим, почему всегда пользовался возможностью поспать, если таковая выпадала.

На меня все косились недобрым взглядом, как на чужака, но сниженный до восьмого уровень и хмурое лицо давали всем понять, что со мной лучше не связываться. К тому же, я тоже особо не дёргался и не привлекал внимания, пытаясь выстроить маршрут в голове.

Мы вышли значительно южнее, прямо напротив столицы, если лететь прямо. Это значило, что нам надо было сейчас повернуть на север и лететь вплоть до…

— …не успеем. Надо было раньше идти.

Я случайно уловил разговор с дальних столов и может даже не заметил их, если бы не услышал, как мне показалось, знакомую фамилию. И само собой получилось, что я уже слушал, о чём они говорят.

— Да, жаль, говорят, деваха что надо.

— Не часто головы таких летят, — вздохнул третий. — Блин, такое зрелище упустили.

Мужик расстроенно хлопнул по столу, явно проклиная удачу, и на этом их разговор закончился. И так бы всё и осталось неизвестны, но та фамилия, что прошмыгнула в разговоре, просто не давала мне покоя. Не знаю, почему, но что-то внутри меня грызло, требуя разузнать, о чём же всё-таки они говорили.

Интуиция. Она вновь запищала в тревоге, а я слишком хорошо заучил правило — если интуиция чудит, то лучше к ней прислушаться.

— Прошу прощения, уважаемые, — подошёл я к дальнему столику.

Уже было повернувшиеся рожи неожиданно побледнели, когда почувствовали мою убийственную ауру. Я решил не мелочиться и не отыгрывать слабенького и любознательного, сразу зайдя с козырей.

— Я тут случайно услышал обрывок разговора про… какую-то казнь, если я правильно понял, да?

— Эм… — они переглянулись и, видимо, самый старший подал голос. — Да, мы тут обсуждали казнь одного человека. Но мы ничего не имел плохого ввиду, просто обсудить присели, туда-сюда, понимаете?

— Да, я понял. Просто хотел, уточнить, а чья