жердями, а где — только верёвками, чтобы не развалились. Вот от одной такой кучи, видимо, мальчишки наверняка со смехом и прибаутками катили удобное для сидения на нём бревно. И теперь большинство старших сидели на траве, перед двумя собеседниками и с любопытством слушали их разговор, время от времени бросая насторожённые взгляды на хорошо видные отсюда мост через речку и кукурузное поле.

Селена уже не спеша подходила к ребятам. Раз только еле удержала слёзы: младший, Стен, стоял возле Ивара, держась за его плечо. А когда отходил от мальчишки-друида, Ивар следил за ним, чтобы недалеко…

Тут же, как ни странно, оказались и парочки. Ну, Александрит — понятно, раз здесь Анитра, но с краю от слушателей присели и Корунд с Азалией. А вон и Ринд улыбается навстречу спешащему Вилмору, одновременно играя с Фаркасом, которого то ли забрала из яслей Вильмы, то ли он сам сбежал — бывало с ним такое.

Здесь же Космея, которая забросила свою «живописную» вылазку на пруд. Здесь — и предприимчивый Каи, который не слушает взрослых магов, зато сосредоточенно следит за руками Хаука: кажется, тот показывает ему жестовую замену какого-то заклинания, а мальчишка, до сих пор только заядлый рыболов, пробует повторить за ним. Пока нет Мирта, которого он самоуверенно определил себе в учителя по магии.

Селена искала компашку волчишки? Все пятеро — нет, семеро! С Оливией и Гарденом! — висели на изгороди, и никто не делал им замечаний: все всё про младших понимали и без объяснений.

— Селена идёт! — обрадовался ей Гарден, поддерживая сестрёнку, которая висела животом на жерди и которая умудрялась даже в таком положении плести венок из опавших листьев и травы.

Старшие весело загомонили, и на сердце у хозяйки места полегчало. И даже стало стыдно: это она-то завидовала им, казалось бы, беспечным даже в трудное для неё время? Думала, что они не переживают из-за похищенного Коннора?.. Как они могли не переживать, если Тёплая Нора — это место, где все горой друг за друга!

И она уселась вместе с ними, в самую кучу ребят, хотя её настойчиво уговаривали сесть на такое удобное бревно!

А она не понимала, почему они не понимают, что ей легче внутри детской толпы, и отшучивалась… И сидели так долго! Пока дежурные не прибежали напомнить об обеде. И сидели потом здесь снова до самой темноты, которую подчеркнули редкие, но упорные капли холодного, почти осеннего дождя. Сидели и ждали.

Но пришла ночь, и с глубоким разочарованием обитатели Тёплой Норы вернулись в дом. Промокших Ирму и Берилла с трудом отодрали от изгороди. Гардена и Оливию с трудом разыскали в кустарниках заброшенного сада при том же, первом доме по улице: тоже прятались, не желая уходить от серебряных драконов.

И снова у изгороди остались дежурить только назначенные сторожа, спрятавшиеся от дождя под непромокаемыми накидками и пообещавшие Селене, что обязательно будут гнать с места дежурства всех посторонних. Правда, говоря очень убедительно, старались не смотреть на упрямо насупленного Ивара и такого же упрямо набычившегося Эрно… Аманда с Люцией снова осталась на ночь в Тёплой Норе.

* * *

В городе с претенциозным названием Государство остались Вальгард и временно присоединившиеся к нему драконьи кланы — разбираться с вампирами. Остались маги из Старого города, под охраной вооружённых вампиров, которыми командовал сам Карнеол, — разбираться с тамошними эльфами.

Когда солнце начало подходить к зениту, по старой дороге катили две машины.

В одной сидели Трисмегист и два мага-целителя из Старого города. В первую очередь они занимались физическим состоянием мальчика-дракона, Наоиса — естественно, предварительно усыпив его. БОльшую часть салона занимала Дафна — точнее, её крыло, бережно уложенное так, чтобы девушка-дракон не чувствовала боли. Детей-драконов везли в Город Утренней Зари, поскольку в Государстве не было целителей нужного уровня. Особенно таких, как Трисмегист.

Во второй машине устроились братство и Виридин. За рулём — Джарри, с которым соседствовал Колр, отпущенный Вальгардом.

Очутившись среди братьев, Коннор, едва выехали на дорогу межгорода, бессовестно уснул. Даже шаткое сидение между Миртом и Хельми не помешало закрыть глаза и провалиться в глубочайший сон, из которого так тяжко потом выбираться — это тебе не свёрнутый сон…

Но знание, что братья не дадут ему свалиться с сиденья, расслабило мгновенно. И потом не проснулся, а пришёл в себя не сразу, а как-то толчками пробиваясь к реальности.

И началось это пробуждение толчками с того, что машина стала время от времени останавливаться. Проедет минут пятнадцать, которые Коннор ощущал даже во сне, — остановится. Затем снова дальше, до следующей остановки через пятнадцать минут.

Его накормили привычной пищей — он ещё заметил брезгливо-ностальгическое выражение на лице Мирта, рассматривающего горсть пищевых пластин на своей ладони. Затем объяснили, что едут уже несколько часов, что время предвечернее и что Джарри и Колр обещают приехать в Тёплую Нору в ночь.

И машина снова затормозила.

На этот раз, исполненный любопытства, Коннор встал с места и вышел на дорогу, тёмную по ночи, и увидел стоявшую на обочине ещё одну машину. А оглянувшись, поднял брови: за ними, за их двумя когда-то машинами, следовала целая колонна!

Джарри, ушедший к машине на обочине, где-то в темноте негромко сказал:

— Да, сторожевая служба закончилась. Едем домой.

Вернувшись, мальчишка-некромант спросил:

— Кому он это говорит?

И ребята объяснили ему и Виридину, что по всей дороге расставлены посты, которые, случись новая война, по цепочке передали бы весть о ней в Город Утренней Зари, чтобы там успели приготовиться.

— И теперь за нами едут все, кто был на дороге?

— Верно, — подтвердил Колр.

Их машина вновь тронулась с места в нарушенную тьму, будучи первой в колонне.

В салоне было светло: парочка магических огоньков, посаженная на поручни, освещала довольно ярко. Коннор огляделся. Он так и сидел между мальчишкой-эльфом и юным драконом. Зато Виридин, скромно сидевший поначалу в уголке, сейчас сидел напротив него, между Микой и Колином. Оказывается, пока Коннор спал, ребята разговорили парнишку-вампира, и тот рассказывал им о том, как были проведены ужасающие часы в лаборатории и в городе.

— Потом ты ответишь нам на пару-тройку вопросов, — заявил Мика старшему брату. — Нам интересно те, на что не сумел ответить Виридин. А пока пусть Мирт тебя осмотрит.

— Зачем? — не понял Коннор. — Хельми… — он кинул взгляд на кабину, где сидел Колр. Но чёрный дракон вполголоса говорил о чём-то с Джарри, так что мальчишка-некромант продолжил: — Хельми мне помог с силой, так что теперь восстановлюсь сам.

— Нет, — категорично проговорил мальчишка-эльф. — Я уже вижу, из-за чего расстроится Селена. Ты же не хочешь её огорчить? Так что давай-ка мы тебе кое-что подлечим, а уж дальше восстанавливайся